— Спасибо вам, Лиза. — устало проговорил Зарт, смахнув пот со лба. — Скоро мы покинем степь, и будет чуть легче… Как зайдём на территорию Обруха, так разбойники и отстанут.

— Интересно: почему? — поинтересовалась я.

— Тот лес считается дурной землёй. — протянул Зарт. — А местные довольно суеверны. Степь, конечно, тоже обросла байками, но Обрух — совсем другое дело. Там сама атмосфера такая… Тяжёлая, давящая.

А потом он спохватился и пояснил:

— Разумеется, я не принижаю ваше поселение, госпожа!

— А…? А, да.

Точно, для караванщиков я знахарка из брошенной деревни… Стоит напоминать себе об этом почаще. Но, в любом случае: путь через степь продолжался с переменным успехом.

Караван Эссетры умело отражал атаки разбойничьих шаек, продвигаясь по своеобразным оазисам, где мы и делали остановки. И я в который раз порадовалась, что мы с Армином к ним присоединились: вкусная еда и питьё входят в пакет проживания! Ну что за святые люди…

— Да бросьте, Лиза! — хохотнул Зарт, когда я смущённо его поблагодарила. — Вы нас не объедаете и честно выполняете свои обязанности. Это ли не удачная сделка?

И не поспоришь! А вот Армин что-то приуныл… С момента первого ранения мальчик не мог прийти в себя, лишь изредка вылезая из повозки за едой. Я поняла, что мне нужно срочно разговорить его, покуда ситуация не ухудшилась. И во время ночного привала аккуратно вытянула мальчика на улицу, поближе к догорающему костру.

— Чего раскис, мелкий? Караванщики уже решили, что ты хворый и заразный: вот-вот с телеги нас спустят.

— Правда?! — запаниковал Армин.

— Нет. — хмыкнула я. — Шучу.

— Злая ты, Лиза… — пробормотал он, бросив веточку в костёр. — Я в порядке, просто… Опять кошмары снятся.

— Что ж ты мне не сказал? Есть снадобье и от таких болезней.

Но Армин странно покачал головой и чуть слышно признался:

— Я… Не хочу избавляться от кошмаров. То есть… Только во сне я могу увидеть маму. Это лучше, чем ничего.

Слова, которые пробили моё сердце фантомной болью. Я и забыла, что этот ребёнок чертовски одинок… Не знаю, что случилось с его родителями, но явно ничего хорошего.

— Тебе очень плохо? — полушёпотом уточнила я. — Знаешь, мы можем вернуться в Шадд…

— Нет. — усмехнулся Армин. — Это пройдёт. Мне нужно быть сильным, иначе никак. Просто… Когда того человека ранили, я вспомнил… Много всего дурного.

«А ты потащила ребёнка в степь. Изумительно, Лиза!» — я резко выдохнула сквозь сжатые зубы.

Но что мне было делать? Остаться в городе, где Армину и без того грозит опасность в лице работорговцев? Или вернуться в Асканию, где так легко столкнуться с приспешниками главных героев и жертвами ведьминского колдовства? Ну уж нет… Мы должны добраться до Затерянных земель. Только это изменит нашу жизнь по-настоящему.

Надежда, глупая надежда…

— Каждое твоё дурное воспоминание — внутренний шрам и, одновременно, бесценный опыт. — чуть слышно проронила, опустив взгляд. — А ещё это ответственность перед погибшими. Так ты живёшь не только для себя, но и за других.

— Лиза, ты… Ты тоже кого-то потеряла? — внезапно осенило Армина.

Я грустно усмехнулась, избегая прямого ответа на вопрос. Слишком сложно, слишком больно, слишком… Просто слишком. Не время ковырять собственные шрамы ржавой проволокой. Не сейчас.

— Можешь не говорить. — пробормотал мальчик. — Я всё понимаю.

Остаток вечера мы провели в тишине, наблюдая за пламенем догорающего костра. Тьма накрыла безликую степь, а впереди маячила лишь мрачная неизвестность.

Мёртвый лес Обрух удивительно точно соответствовал своему названию. Чёрные искривлённые деревья сплетались друг с другом, образуя не то чащу, не то подобие зарослей терновника. Узкие дорожки, протоптанные путниками, были до ужаса неудобными и напоминали лабиринт: чуть дёрнешься в сторону и напорешься на очередной сук.

— Тут так… Страшно. — выдохнул Армин, невольно поджимая колени.

Да, прав был Зарт, когда описывал гнетущую атмосферу леса… В действительности всё было намного хуже. Казалось: чуть отдалишься от каравана, и тебя сразу сцапает неведомое чудище. Впрочем… Кто знает, что за твари водятся в Обрухе?

— Я не слышал о монстрах в пределах проклятого леса, но… — Зарт поколебался. — На самом деле, ничто точно не знает. Иногда здесь пропадают люди, в Обрухе очень легко заблудиться.

Я задумчиво кивнула, переводя взгляд на Армина: