«Она знала? Она знала, что рыцари придут за ней, потому так торопилась?» – задался он вопросом, а затем посмотрел на Веронику.

– Зигрид… Немедленно приведи его. Сейчас же! Он должен освободить меня от ее приказа! – обернулся он к девушке, которая внезапно сжалась и упрямо поджала губы. – Вероника, быстрее! Нельзя допустить, чтобы они нашли Асту!

– Я… Прости, Рафаэль. Прости, я не могу, – закрыв лицо руками, заплакала она. – Я не могу позволить тебе помешать им.

– Что? – опешил он. – Как это понимать? Вероника!

– Они обещали, что не причинят ей вреда. Они станут дорожить ее жизнью. Аста будет жить, как принцесса, – едва не захлебываясь словами, причитала девушка, и все фрагменты головоломки, наконец, встали на свои места.

– Это Зигрид? Он решил отдать целителя рыцарям взамен на защиту поселения? – выдохнул он пораженно. Девушка не ответила, продолжив плакать. – Она вам жизнь спасла! А вы ее предали? – закричал он в бешенстве.

Рука дрогнула, намереваясь призвать духовное оружие, но тут в горло эльфа уткнулся другой клинок. За пеленой бешенства и гнева он совсем не заметил подоспевшего Зигрида. Тот был все еще бледен, худ, но впервые за долгие годы стоял на своих ногах и держал в руках оружие. Опыт брал верх даже над годами болезни, потому Рафаэль не сомневался, что лишнее движение может стоить ему жизни.

– Я тебе верил, – процедил эльф сквозь зубы, точно сплюнул себе под ноги.

– Мне жаль, что ты все так воспринимаешь. Но так для всех будет лучше, – произнес хозяин поселения, жестом подзывая к себе дочь, что спряталась за худощавой спиной отца. – Аста – поразительной силы целитель. Человеческая раса не имеет права рисковать таким даром, который может в любой момент сгинуть в подобном месте, как это. Это – безрассудно и кощунственно. Поверь, с ней все будет хорошо. Она в безопасности, – пообещал он, но эльфа слова не убедили.

– Я поручился за тебя перед ней. Я верил тебе, как своему брату… – повторил Рафаэль. – Неужели, после подобного предательства, вы рассчитываете, что я спокойно все забуду и продолжу жить как ни в чем не бывало?

– Если не желаешь простоять оставшуюся жизнь на одном месте, рано или поздно, тебе придется смириться, – печально улыбнулся Зигрид, продолжая угрожающе удерживать клинок на вытянутой руке. – Сейчас ты злишься, но со временем поймешь, что среди людей ей будет лучше. Не знаю, почему она решила бежать от своей судьбы и как ее до сих пор не поймали с таким-то выдающимся даром, но в столице о ней позаботятся. Аста станет важнее наших принцесс, а после, возможно, станет и королевой. Разве не о подобной жизни мечтает каждая женщина?

– Очевидно – нет, раз она бежала от этой участи, – холодно произнес Рафаэль.

– Вижу, пока что говорить с тобой об этом нет никакого смысла. Мне жаль, но я вынужден оставить тебя здесь. Ничто не должно помешать перехвату. Без твоей охраны ее быстро обнаружат и схватят без проблем. Уже через два дня Аста будет в столице выбирать себе мужа среди высшей знати. Уверен, мне она еще «спасибо» скажет.

– Не смей твердить, что поступил так в ее интересах. Ты переживал лишь о себе.

– О себе и жителях, за которых несу ответственность, – не стал спорить Зигрид. – За это место, которое было домом и для тебя, в том числе, я готов пожертвовать многим. Разве я мог поступить иначе? Это – тот компромисс со своей совестью, на который я был вынужден пойти.

– Если Асту поймают или с ней что-то случится, я вам подобного не прощу, – предупредил Рафаэль.

– В таком случае, этот разговор продолжим, когда ты немного остынешь. Отдыхай, Рафаэль. Ужин, по расписанию, будет через полчаса, – скорбно вздохнул мужчина, оттесняя собой дочь, а после вышел из комнаты и сам, закрывая за собой дверь, как раз в тот момент, чтобы слегка заглушить яростный крик эльфа. – Мне жаль, дружище, – негромко произнес Зигрид, печально опустив взгляд. – Я бы хотел этого избежать, но у меня не было выбора. Надеюсь, ты простишь меня однажды.

Спустя полчаса безуспешных попыток снять с себя ошейник или сквозь боль сдвинуться с места, мужчина сидел на полу и переводил дух. На шею под рабским ошейником было страшно смотреть. Наверняка след от подобных ожогов уже никогда не пройдет. И все же Рафаэль не хотел сдаваться, но был вынужден искать и иной выход. Очевидно, что грубой силой было не выйти из положения, потому нужны обходные пути. Однако, он сам не имел магии, а единственный маг, что мог помочь без ключа, и был тем самым человеком, кто запер его в комнате. В которой он даже не мог сдвинуться с места по приказу Асты.