— Скорее телохранителя, — поправил меня фамильяр. — Такс, Макс… Похоже, нас всё же переиграли…

Я хотел было спросить, в чём дело, но в следующий момент мой вопрос потерял актуальность. С запозданием в несколько секунд, к моей карете подошёл ещё один дворянин.

Высокий, с породистым лицом и военной выправкой. Несмотря на возраст — по моим прикидкам лет пятьдесят-шестьдесят — одарённый так и фонтанировал мощью, а его квадратный подбородок словно говорил окружающим, что он, без сомнений, прибегнет к силе.

На лацкане его дорого сюртука, стилизованного под военный мундир, я заметил родовой герб — всадник, копьём пронзающий дракона.

— Не дракона, а змeя, — поправил меня Виш. — Это князь Багратион. Его семья считается военной аристократией Империи. Не особо интересуется столичной политикой и позиционирует себя, как защитник пограничных рубежей Кавказа.

— Ваше Сиятельство, — я, на правах младшего, первым поклонился одарённому.

— Пожарский, — проворчал Багратион, смерив меня оценивающим взглядом. — Форточник.

— Другой мир крови не помеха, Ваше Сиятельство, — уж что-что, а я никогда не лез в карман за словом.

— Вижу, — Багратион задержал взгляд на гербе Пылаевых. — Нехорошо это не чтить память предков.

Я хотел было сказать, что совсем недавно вышел из боя, и что Пожарским Император признал меня только на пиру, но не стал. Багратион совершенно точно воспримет мои слова как оправдания, чем они, по сути, и будут являться.

Вместо этого я достал из Инвентаря родовую монету Пожарских и приложил её к лацкану. Небольшое усилие, и монета намертво прилипла к моему пиджаку, демонстрируя всем и каждому мою принадлежность к Пожарским.

— Оригинально, — оценил Багратион, и его взгляд как будто бы немного смягчился. — Я слышал о тебе и твоих вассалах всякое, но факты говорят сами за себя. На Севере была проведена хорошая работа.

— Под вассалами он имеет в виду Красновых, — Виш зачем-то решил выступить в роли капитана Очевидность. — Кстати, Багратион — один из претендентов на должность командующего Генеральным штабом. Зуб даю, Макс, эта встреча неслучайна! Вас хотят рассорить.

— Благодарю, Ваше Сиятельство, — я с достоинством кивнул, показывая, что, несмотря на его возраст, мы находимся в равном социальном статусе. — Я и мои соратники с удовольствием побеседуем с вами о тактике и стратегии военного дела, но, боюсь, что в данный момент у нас другая проблема.

— Ты о карете? — с ходу догадался Багратион, упрямо обращаясь ко мне на ты. — Не вижу никакой проблемы. Это мой экипаж. На него указал обер-камергер*. Что до встречи… мне это неинтересно.

— Ну, началось, — вздохнул Виш. — Не зря говорят, что князь упрям, как бык, и очень болезненно относится к вопросам чести. Не было бы свидетелей, был бы шанс договориться, а так… Даже не знаю, что тебе посоветовать, Макс.

Ну почему вечно происходит какая-то ерунда? Казалось бы — сесть в карету и доехать до дома… Но нет же, надо было откуда-то взяться этому упёртому вояке!

— Знаете, князь, — я решил плюнуть на официальное обращение и говорить так, как мне удобно. — Когда я найду того, кто подстроил эту ситуацию, я сломаю ему ноги и руки.

— Думаешь, эта ситуация подстроена? — заинтересовался Багратион.

— Конечно, князь. Кто-то хотел, чтобы из-за урона чести между нами случилась дуэль.

Багратион смерил меня изучающим взглядом и медленно произнёс.

— Ты мне нравишься, юный Пожарский. Но тебе придётся уступить.

— И проявить слабость в день назначения меня на пост министра финансов? — поморщился я. — Увольте, князь. Это будет серьёзнейший урон по моей репутации. Именно поэтому я и говорю о проблеме.

— Я не уступлю, — покачал головой Багратион.

— Вы, князь, Воин, — протянул я, ища выход из сложившейся ситуации. — Я — Купец. Предлагаю заключить сделку. Я решаю эту проблему, а вы приглашаете меня и моих соратников на ужин.

— Зачем мне это? — удивился Багратион. — Думаешь, у Купца есть хоть какие-то шансы в дуэли?

— У Купца — вряд ли, — улыбнулся я. — А вот у Пожарского — очень даже. В любом случае врагам Империи будет на руку любая наша ссора. Да и потом, как бы ни закончилась дуэль, злые языки разнесут сплетни о том, что князь Багратион дрался из-за какой-то кареты! Оно вам надо, князь?

В течение всей моей речи князь краснел, и я всерьёз начал переживать, что Багратион взорвётся, и дуэли точно будет не избежать. Но, к счастью, голос разума победил.

— Что ты предлагаешь?

— Я решаю проблему без урона чести, — мне было несложно повторить своё предложение. — А вы приглашаете меня и моих соратников на ужин.

— Хорошо, — сверкнул глазами одарённый. — Но в этой карете должен поехать я.

— Договорились, Ваше Сиятельство.

Вряд ли обращение по этикету сильно подсластит пилюлю, но, как говорится, мне несложно, а князю приятно.