Императрица попыталась мягко перехватить инициативу, взяв на себя роль ведущего, но я сделал вид, что не понял намёка.

— Как можно, Ваше Высочество, — одними губами улыбнулся я, мысленно отмечая, как с каждым шагом, вести императрицу у меня получается всё лучше и лучше. — Признаться, я и сам хотел с Вами поговорить.

— Да? — прищурилась Императрица. — И о чём же?

Судя по тому, что она тут же бросила попытки завладеть инициативой, я понял, что сумел её заинтриговать.

— Давай, Макс, — усмехнулся Виш. — Скажи ей, что она — Малефик!

— Император скептически отнёсся к моим словам о Малефике, — я понизил голос, повышая тем самым градус доверия. — Но он точно есть! И более того, он до сих пор на свободе!

— Он? — переспросила императрица, внимательно следя за каждым моим словом.

— Он, — подтвердил я, принимаясь самозабвенно сочинять. — Вариантов не так уж много. Это или канцлер…

Я сделал паузу, давая императрице возможность отреагировать.

— Логично, — она не заставила себя ждать. — Ведь именно он пригласил англичан и пропустил их в самое сердце нашей столицы!

— Именно, — подтвердил я. — В связи с этим вопрос: Вы, случайно, не видели, каким именно образом он скрылся?

— Не припомню, — задумалась императрица, да так, что если б я не знал, что она врёт, то непременно бы ей поверил! — Если не ошибаюсь, на его месте сверкнула багровая вспышка…

— Ага! — победно заявил я, уже довольно сносно ведя императрицу по кругу. — Уже хоть что-то. Но это не значит, что мы не будем рассматривать остальных.

— Не значит? — эхом отозвалась императрица.

— Конечно, — кивнул я. — Вдруг у него были сообщники? Как только мы узнаем, кто ещё из сенаторов ушёл порталом, мы проверим каждого из них.

— Думаешь, это необходимо?

— Безопасность Империи превыше всего! — на этом моменте я не пожалел пафоса. — Ведь если бы не Людвиг и доблестное сопротивление наших отважных дворян, кракен уничтожил бы город.

— Значит, Людвиг… — протянула императрица, — он заслужил награду.

— Боюсь, он не доживёт до её вручения, Ваше Высочество.

— О чём вы говорите, Макс, — поморщилась императрица, почему-то переходя на «вы». — Он же вампир.

— Вот поэтому и не доживёт, — отрезал я. — Кровососам не место в столице Российской Империи!

— Умно, — хмыкнул Виш. — Пусть думает, что с этой стороны опасность миновала.

— Что вы говорите? — императрица, как мне показалось, отнеслась к моим словам с недоверием. — Он же работал на вас?

— Вынужденное временное сотрудничество, — поморщился я. — В любом случае, Людвиг больше не проблема.

— Зря, — пожала плечами императрица. — Он мог… пригодиться. К тому же он, как я поняла, мог справиться с Малефиком?

— Он боялся его до дрожи в коленках, — усмехнулся я. — По словам Людвига, он сумел победить лича, но…

— Лича? — перебила меня императрица. — Одного?

— Ну да, — я неуверенно кивнул. — А что, их было несколько?

— Если верить вам, то да, — кивнула императрица. — Один был связан с кракеном, а второй, как мне кажется, был в Сенате.

— Вы уверены? — нахмурился я. — Нет, Сенат был окружён странной пеленой, но когда я сквозь неё прошёл, то всё, что сумел найти в Сенате — оплавленную золотую палку, от которой смердело Смертью.

— Вот как? — внешне голос императрицы оставался ровным, но у неё в глазах промелькнул хищный огонёк. — И где же эта… палка сейчас?

— Скорей всего у Людвига, — не моргнув глазом, соврал я, и только потом понял, что подставил сам себя.

— Этого вампира нельзя убивать, Макс! — заявила императрица. — Он может стать причиной появления лича. Нужно немедленно отправить по его следу Ликвидаторов! Поймать и с пристрастием допросить!

— Сделаем, Ваше Высочество, — кивнул я, мысленно прося прощения у Людвига. — Этот кровосос не уйдёт от справедливого наказания!

— Вы меня очень обяжете, Макс, — кивнула императрица. — Я очень переживаю за Петербург. Не хотелось бы, чтобы этот прекрасный город обезлюдел.

— Ну-ну, — проворчал Виш. — Именно этого ты и хочешь. Знать бы ещё, зачем.

— Понимаю Вас, Ваше Высочество.

— Просто Мария Александровна, Макс.

— Как скажете, Мария Александровна.

— Кстати, Макс, — императрица сделала вид, что вспомнила нечто важное. — А как вы попали во дворец?

— Людвиг дал какой-то амулет, — уже привычно соврал я. — Но он какой-то странный.