***

– Ей, слышишь меня? Ты же тот самый... Линч, да? – Я не ответил. Игра в кошки-мышки привела к тому, что мы с моим визави ненадолго потеряли друг друга. Вернее будет сказать, я отступил на заранее подготовленные позиции, так что отвечать на явные провокации было не в моих интересах. Вступать в переговоры – значит выдать своё местоположение, а противник только того и ждал.

Укрывшись в тёмном закутке между двумя сталагмитами, я застыл, словно статуя, весь обратившись в слух и попутно стараясь не касаться растущей на камнях белой плесени, похожей на какой-то пещерный лишайник. Даже кратковременное прикосновение к ней оставляло на коже ожоги, подобные ожогам от крапивы. Гирлянды вьюнка, к счастью, безвредного, плешивыми бородами свешиваясь откуда-то с потолка, щекотали макушку. Сквозь въевшийся в ноздри запах корицы просачивался затхлый душок старого подземелья.

План работал неплохо. Судя по доносящейся до меня ругани на смеси системного и испанских словечек, Диего успел обзавестись минимум парой глубоких порезов и распороть ногу, наступив на кристалл. Эти штуки на сколах были острыми, словно бритва. Кто я такой, чтобы мешать человеку истекать кровью, но... этот парень оказался просто двужильным. Имея преимущество, я уставал. А в топоте шагов мексиканца, в его всё более высокоградусной ругани усталости не чувствовалось ни на гран. Чёртова выносливость, отстранённо подумал я. С понедельника нужно заняться бегом...

– Хей, амиго! Давай всё обсудим! Просто поговорим, как цивилизованные люди, да? Я ничего против тебя не... Пута! – снова ругнулся он. Если мне не изменяет память, в испанском языке это слово означало самку собаки с низкой социальной ответственностью. Послышался приглушённый грохот и сдавленные ругательства. Всего-то неприметная ступенька посреди одного из зубодробительных лазов. Одного из последних, что я ещё помнил. Отметка, за которой начиналась подлинная терра инкогнита.

Разминая затёкшие от неподвижности ноги, я немного попятился, тут же наступив на что-то мягкое и скользкое. И живое. Наученный собственным опытом, дёрнулся в сторону и, конечно же, приложился затылком о камни. Пещерный полоз – проступило сквозь брызнувшие слёзы системное оповещение. Бесполезная тварь, за которую Система даже опыта не даёт, могла вцепиться клыками в сапог. Не прокусит, но приятного мало. Благо, что змейки боялись меня гораздо больше, чем я их, стараясь загодя убраться с дороги.

Пещеры на поверку просто кишели жизнью. Змеи, какие-то мелкие, не то мыши, не то землеройки, хрустящие под ногами жучки, объедающие побеги лишайника. Лабиринт тянулся на сотни метров вглубь «суши» и чем дальше мы забирались, тем оживлённее было движение в узких щелях между камней. Настоящая замкнутая экосистема, в которой с появлением игроков точно должен случиться разлад.

– Чтоб ты сдох, грёбаный мудила! Слышишь?!.. – продолжал разоряться мекс. Темнота, змеи, нависающий над головой камень. Это место – настоящая ярмарка фобий. Уверен, что-нибудь найдётся для каждого. Можно было просто подождать, пока один из нас окончательно не дойдёт до кондиции, а можно, наконец, переходить к более решительным действиям, пока ноги всё ещё способны держать меня вертикально. Благо, теперь я точно знал местоположение врага. Он же не знал ничего, а грозные выкрики – лишь способ отогнать заползающий в голову страх. Древний, как вся человеческая история.

Задействовать слепок «Дориан Грей, уровень 1»?

Повысить уровень навыка «Владение мечом ( F)»? (20 ОС)

На оба вопроса – да! (12/40)

***

Быстрее! Ещё быстрее! Налево, затем направо. Узкая галерея каменных сосулек-сталактитов, неприметный лаз на уровне пола, сквозная кишка-шкуродёр, полная острых кристаллов... Впереди забрезжил свет, будто... Да, так и есть – Диего пытался смастерить факел, чиркая огнивом на какие-то тряпки. Не один я был ходячим секонд-хендом системной экипировки. Он точно услышит. Подобраться совсем незаметно могло бы занять целую вечность, а у меня в запасе оставались минуты.

Я не принадлежал себе в этот час, навык владение мечом, находясь в процессе повышения уровня, расщеплял мой разум на десятки параллельных потоков, буквально вскипячивая мозги. Реальность расплывалась маревом смутных видений. Тени на стенах пещеры повествовали истории давно ушедших героев. Мыслеобразы бесконечных битв раскалёнными штырями впивались в голову, требуя немедленных действий. Диего знал о моём приближении, и всё равно мне удалось его удивить. Фигура Дориана, выскочившего из темноты, породила настоящий ужас в глазах противника:

– Нет! Тебя не может здесь быть! Не приближайся...

Я налетел на него стальным вихрем, сходу вынудив отступать. Горящая пакля самодельного факела упала на пол, разлетевшись хороводом теней. Укол, смещение, парирование и тут же контрудар, закручивая древко копья, словно спираль. Бой на пределе сил. Сотни тысяч мастеров меча направляют мою руку. Моё тело – продолжение их бессмертной воли. Всё словно в тумане. Очертания противника плывут, принимая некий собирательный образ Врага. Десятки битв происходят одновременно в моей голове, сходясь в единую точку пространства и времени. Я схожу с ума, растворяясь в этом потоке.

Копьё в руках Диего мелькает серией коротких уколов. Слишком медленно, словно прорываясь сквозь вязкую патоку. Он повторяется – всё это я уже видел. Он боится – его руки дрожат. Он ранен – левая нога перевязана, кровь проступает сквозь ткань. Я парировал, отводя остриё в сторону, и ответил на опережение, метнув во врага трофейный шестопёр. Не лучший инструмент для метания, но моей целью не было поразить противника. Пропуская увесистый снаряд, противник вынужденно дёрнулся в сторону, припадая на раненую ногу...