Момент истины. Образы видений накладывались на реальность вероятными траекториями для атаки. Ударом ноги вдавить в землю слишком низко опущенное копьё?.. Быстрый выпад с уколом в ведущую ногу?.. Стремительная атака по этажам?.. «Мастер, где же ты?!», взмолился я в полубреду. Лиловые глаза проступили из бесконечности системных глубин. Я провёл обманный манёвр, смещаясь из стороны в сторону. Прыгнул. Изогнулся в невероятном кульбите.

Наконечник копья прошелестел в миллиметрах от тела. С треском лопнула ткань системной куртки, рассыпая уцелевшие карты. Описав дугу, клинок стальной плетью хлестнул мексиканца по шее, убивая на месте. Тело стояло секунду, словно мозг не верил в случившееся, а затем грузно осело, обильно пятная кровью давно не знающий влаги чёрный песок. Волна энергии сладостным вихрем ударила сквозь рукоятку меча. Ноги подкосились. Не в силах больше стоять, я плюхнулся рядом с мёртвым врагом, со стоном откидываясь на прохладные камни. Мышцы сводило судорогой, голова пульсировала в приступе жестокой мигрени, но главное... Я победил.

Получено 16 ОС! (28/40)

Внимание! За убийство союзника Дориан Грей (слепок) получает «Кровавую метку»! Длительность метки увеличена!

Получен слепок «Диего, уровень 2»! (3/5)

Человек способен привыкнуть к чему угодно. Я верю в это, ибо не единожды проверял на себе. Регулярные повторения и положительное подкрепление – порой достаточно даже чего-то одного, и вуаля – нечто новое, неудобное, неприятное или, наоборот, приятное, но вредное стало привычкой. И это не говоря даже о наркотиках, суть которых – обманывать систему вознаграждения мозга, с первой дозы привязывая обезьяну к кнопке. Так уж вышло, что привычки формируются по щелчку пальцев. Гораздо сложнее бывает отвыкнуть обратно.

Режим сна и бодрствования, вбитый на подкорку годами строгого тюремного распорядка, требовал от меня немедленно отойти ко сну. Общее состояние организма, помноженное на вечный полумрак Лакконских пещер, брало измором прохудившиеся бастионы рассудка. Помнится, в Торговом Терминале имелся навык, позволяющий регулировать циркадные ритмы, что могло бы здорово облегчить мне жизнь. Но целая сотня очков заслуг? И это ещё без учёта неминуемых затрат на насыщение карты. Не слишком ли велика цена за возможность смещать внутренние часы, не хлестая вёдрами кофе. Или воду как в моём случае.

Нет, организм человека в этом плане и так достаточно адаптивен. Когда-то давно я прочёл, что в отсутствии естественной смены дня и ночи и возможности отмерять время, биоритмы постепенно обретут некое внутреннее равновесие. Что-то вроде тридцати шести на двенадцать, где после долгого бодрствования последует здоровый двенадцатичасовой сон. Намного более выгодная схема, не так ли? Но этот эксперимент проходил в условиях, близких к идеальным, от которых пещерный комплекс Лаккона IX оставался бесконечно далёк.

Со мной, в общем-то, было понятно. Я не спал уже более суток, отмотал по меньшей мере два десятка километров, прошёл через несколько напряжённых стычек, каждая из которых могла окончиться моей смертью. Организм банально вымотался, достиг черты, за которой любая активность, кроме борьбы с одеялом и подушкой, будет испытанием воли и умения терпеть боль. Именно здесь пролегали отметки многих олимпийских рекордов. Именно умение действовать «через не могу» зачастую отличало хороших спортсменов от тех, кто ходил в зал «подкачаться к лету».

Идею вздремнуть я отбросил, как ядовитого змея, пока тот не успел зародить во мне семя сомнения. Я не был спортсменом и не ставил олимпийских рекордов. Но даже я со всей чёткостью понимал: остановиться – значит умереть. Метафорически, как сильный Игрок или буквально – не так уж важно. Пускай кто-нибудь скажет, что системная миссия – это марафон, а не спринт, и стоит поберечь силы. Я плюну ему в лицо, а затем проткну мечом. Не марафон это и не спринт – это гонка на выживание. Тупые и невезучие умерли первыми, слабые и ленивые вскоре должны отправиться вслед за ними.

– Ты ведь мексиканец, Диего? – Повернув голову набок, я беспристрастным взглядом окинул тело мексиканца. Ему было лет двадцать пять, тридцать. Точнее сказать трудно, смерть сгладила углы, оставив на лице лишь трудночитаемую восковую маску. Лужа крови, натёкшая из распоротой до позвоночника шеи, успела прогоркнуть, едва не добравшись до моего сапога. Труп не ответил.

– Хотя, что это я... Конечно, ты мексиканец. Знаешь, меня всегда восхищало ваше отношение к смерти. Для вас смерть – карнавал. Праздник, полный радости и веселья... – отстранённо бормотал я, всё больше погружаясь в мысли. Кривоватая надпись «Здесь был Линч!» сама собой появлялась на холсте из подсохшей крови. Опомнившись, я затёр свои художества и вытер измазанный палец о куртку покойника, вместе с тем зачем-то продолжая проговаривать вслух волнующие меня вопросы:

– Ты не задумывался, как всё здесь устроено? Система? Интерфейс в голове? Все эти долбанные цифры? Вопросы, вопросы, вопросы... Знаешь, Платон говорил: «Всё, что мы знаем о мире – лишь тень от огня на стене пещеры». Его знаменитая аллегория. Вообще, он много чего говорил, этот неугомонный старик. Про мир идей слышал? Эйдосы – так он их называл. Что? Старый дурак просто выдумывал небылицы? Может и так. В конце концов, о нём до сих пор помнят. И твоя жизнь тоже не была напрасной, ведь ты помог мне собрать сумку. Утешься хотя бы этим: