Жаль, что первый уровень навыка мог содержать лишь короткий экскурс, определяющий направление развития. Я и так получил больше, чем должен был, и горящее огнём натруженных мышц тело являлось тому красноречивым свидетельством.

Получен навык «Последнее прикосновение ( F, 1/5)»!

Последнее прикосновение – привязанный к Рукопашному бою навык, позволял собрать очки Системы с поверженного врага простым касанием голой ладони. Нечто подобное помогало тем же кобольдам и прочим монстрам, не имеющим доступа к системному оружию, успешно развиваться и расти в уровнях. Правда, процент поглощения равнялся всего двадцати, что вдвое меньше даже показателей оружия F-ранга, не говоря уже о чём-то рангом повыше.

Но штука эта, тем не менее, небезынтересная. Получалось, даже избрав рукопашный бой в качестве первого навыка, новоявленный шаолиньский монах получал в нагрузку, кроме чувства совершённой ошибки, ещё и способ её исправить. Впрочем, большего извращения, чем лупить тех же скрытней голыми руками и ногами, трудно представить. Не стану даже пытаться, чтобы не травмировать воображение. В любом случае, как вспомогательный навык, последнее прикосновение, несомненно, имел право на жизнь.

Ну что же, с аперитивом покончено, я разогрелся и нагулял аппетит, пора бы переходить к основному блюду. Наскоро обтерев себя полотенцем и хлебнув воды из графина – да, теперь у меня имелся даже графин – без долгих прелюдий вновь обратился к системному интерфейсу. Пусть третий уровень Владения мечом обойдётся в целых 40 ОС, этот навык по-прежнему оставался одним из столпов моего выживания, а значит, стоил каждого вложенного в него очка Системы.

Повысить уровень навыка «Владение мечом ( F)»? (40 ОС)

Уровень: 4 (12/80)

Всё повторилось с тем лишь отличием, что вместо кулаков в моих видениях заговорила острая сталь. И снова я чётко знал, что... Вернее – кого хочу видеть в качестве ментора. И снова Система признавала за мной данное право. В этот раз смена фокуса от общего к частному прошла как-то буднично, без всякого сопротивления, словно моя решимость свернуть с проторенной дорожки развития была оценена и учтена.

Я обнаружил себя бестелесным призраком посреди поля битвы. Землю устилали тела, кровь лилась бурными реками, Мастер – это, несомненно, был он, – сражался один в окружении сотен врагов. В первое мгновение я посмел усомниться. Казалось, ему не выстоять всё то время, что отводилось Системой для моего обучения. Глупость, конечно. Битва давно завершилась, и седовласый старик, вооружённый коротким мечом, либо смог победить, либо умер. В сущности, это ничего не меняло, но гипнотический транс режима обучения искажал моё восприятие, создавая полное ощущение присутствия, заставлял верить в реальность происходящего.

Но шли минуты. Падали, захлёбываясь кровью, человекоподобные гуманоиды, экипированные жуткой солянкой из элементов латной брони и дрянного оружия – от коротких кинжалов, цепов и мечей до перекованных в подобие глефы крестьянских кос. А клинок Мастера продолжал петь свою песнь – смертоносную и притягательную песнь битвы. В который раз уже этот лиловоглазый старик удивлял меня своим мастерством. До дрожи в поджилках, до мурашек на коже, до священного трепета.

У него точно имелся третий глаз на затылке, иначе как ещё объяснить столь поразительную эффективность. Два слова в полной мере могли отразить суть его стиля – абсолютный контроль. Всякий пируэт служил для смены позиции, всякий отскок оборачивался внезапной атакой, а каждый шаг, каждое движение несло в себе двойное, а то и тройное предназначение. Набегающий со всех сторон сброд для него не более чем подвижные манекены на полосе препятствий, которую он проходил столько раз, что давно уже сбился со счёта.

Парирование, и тут же смертоносная контратака. Толчок ногой в грудь умирающего противника придаёт ускорение для разворота. Пытавшийся ударить в спину воин с трезубцем падает, пронзённый мечом в сердце. Падает, чтобы на краткий миг закрыть своим телом один из секторов обороны... И так во всём. Он, словно паук, сплетал паутину из стали, в которой вязли всё новые и новые мухи. При этом никакой магии, никаких спецэффектов, лишь отточенные до бритвенной остроты возможности тела и разума.

Воплотив меч, я впервые сдвинулся с места, с каждой секундой только наращивая темп. Мои движения походили на танец змеи: хладнокровной, непредсказуемой и стремительной. Ничего подобного не существовало в нашей истории, и существовать не могло. Это был стиль игрока, заточенный под нечеловеческую силу, ловкость и скорость реакции. Больше искусство владения телом, чем набор из приёмов и контрприёмов для конкретного оружия и ситуации, когда оружие – не клинок в руке. Оружие – это я сам.

Не менее получаса я кружился, старательно, даже фанатично выплетая стальные узоры, видимые перед внутренним взором. Я давно перестал различать лица, одежды, детали экипировки, всё сливалось в какой-то гипнотический ряд ярких вспышек чистого знания, которые моими руками воплощались в реальность. В последний момент пришло осознание недостатка чего-то важного, без чего обучение осталось бы незавершённым. Поглощённый мистическим слиянием разумов мастера и ученика, я тут же понял, в чём дело. Для боя с тенью мне не хватало... Тени.

Ментальный приказ был столь силён, что силуэт Заступника буквально выплеснуло из ближайших теней. Оружейные карты веером полетели в сторону смутной фигуры. Объяснения не требовались – двойник понимал меня с полумысли. Чёртов кухонный нож, незнамо, где взятый, оказался отброшен. В руках моего оппонента сверкнул тёмной сталью полутораручный бастард, некогда принадлежавший коротышке Маркусу. Ненадолго тренировочная схватка обрела второе дыхание, а затем всё, наконец, завершилось. Обессиленный и обезвоженный, измотанный до предела физических и моральных возможностей организма, я рухнул на пол, обливаясь едким солёным потом.