Аплодисментов не было. Только тишина — и пристальный взгляд инструктора.

— Пройдено. Ступени зафиксированы. Время — выше среднего. Ошибок — одна.

— Спорно. Это можно не считать ошибкой.

— В любом случае — допуск до третьего этапа.

Лия Артан, проходившая после меня, справилась элегантнее. Прыгала так легко, словно танцевала на балу.

— Машина, — сказал Хван, когда я вернулся. — Только не знаешь, что внутри: пар, шестерёнки или ящик с ненавистью.

Я хмыкнул. Но внутри все дрожало.

Не от усталости. От прошедшего отклика. Во время прыжков по иллюзорным ступеням, на одном из витков я увидел… Не отражение. Не ступень.

А человека в темном пламени своего сна.

Он стояла там. В сгустке теней. И снова тянул руку, словно хотел что-то сказать.

Я моргнул — его уже не было.

— Теперь самое важное, — выдохнул Хван. — И самое сложное…

— Поединки, — произнёс главный магистр. — Оценивается техника, концентрация, связка с Тенью и контроль. Не победа. Но… — он оглядел зал. — Мы все знаем, как это работает. Почти все.

Толпа кандидатов оживилась. Каждый искал глазами не просто соперника — зрителей. И тех, чье мнение может изменить его судьбу.

— Я вызываю Безродного, — раздалось громко. Голос — ледяной, громкий, слишком уверенный.

Я поднял взгляд.

На фоне других ребят он выделялся, как драгоценный камень в куче угля. Высокий, стройный, с безупречно подстриженными серебристыми волосами и темными глазами. На плече — нашивка с тремя полумесяцами. Такой эмблемы я еще не видел.

— Это еще кто? — спросил я, покосившись на Хвана.

— Остен. Его отец — один из четырёх Баронов Теневого совета. Он не просто знает, как держать клинок — он уверен, что ему позволено почти всё.

Я усмехнулся.

— Ты же сам говорил, что у вас в клане все равны.

— Ну… некоторые равнее, сам понимаешь. Некоторые семьи ведут свое начало от основания клана. Ясное дело, у них и привилегий больше…

Остен смотрел прямо на меня и усмехнулся — как хищник, уже выбравший жертву. Он шагнул вперед.

— Ты, безродный, — он ткнул пальцем в мою сторону, — сразишься со мной. Покажем остальным, что бывает, когда мусор пытается встать в один строй с истинными потомками Ночи.

— Уверен, что хочешь так много свидетелей? — спросил я, вставая и подходя к нему. — Планы имеют обыкновение рушиться.

Он ничего не ответил — только шагнул в круг поединка.

— Лунной минуты не продержится, — покачала головой Лия. Она сидела на перилах, облокотившись на колено, и выдувала прядь серебристых волос с лица. — Остен не просто боец. Он — Рейвель. Их обучают с детства…

— Я ставлю на него, — сказал кто-то рядом.

— А я — на Рома, — внезапно произнёс Хван. Он сложил руки за голову и широко улыбнулся. — Пять лунаров. Чистая интуиция. Иногда она сильнее опыта и тренировок. Да и новичкам порой везёт…

— Удачи, — сказал я ему и шагнул в круг.

Пол начал мерцать, активировав ритуальные глифы. Воздух дрогнул, и кандидаты отступили от центра — вмешиваться было запрещено.

Остен призвал теневые клинки с безупречной грацией. Два изогнутых лезвия из живой магии — чёрные, но сверкающие магическими искрами. Он крутил их в пальцах, как игрушки.

Я сжал кулаки. Вдох. Выдох. Потянулся внутрь — туда, где должна была быть магия. Тень. Тени — мои слуги. Мой инструмент. Я понятия не имел, как призывать теневые клинки, но… руки сами потянулись вперёд, и…

Шорох. Воздух содрогнулся.

У меня в руках вырастали лезвия. Темно-синие, теневые, не идеальные, но мои. Я чувствовал их, как продолжение нервов.

— Тебя хоть учили, с какой стороны держать оружие? — издевательски спросил Остен.

— А тебя — что не стоит выделываться перед врагом, которого не знаешь?

Он не ответил. Рванул первым. Скорость — мое почтение!

Остен атаковал серией коротких выпадов, проверяя мою защиту. Я едва успевал ставить клинки. Не блок — парирование. Он будто танцевал вокруг меня, пытаясь сбить ритм. И всё же я держался. Не благодаря опыту — благодаря ощущениям. Интуиции. Или все же опыту?

Тень под ногами колыхалась.

Он выдохнул:

— Уже лучше, чем я думал. Но всё равно закончится печально.

Я не ответил. Внутри что-то щёлкнуло. Ритм. Темп. Я начал предугадывать его движения заранее. Как будто кто-то подсказывал мне шаги. Остен пошёл в обход, клинки вспыхнули.

Я пригнулся.

Поворот. Удар. Контратака.

Он не ожидал.

Остен отпрыгнул, зло зарычал — и пошёл напролом. Клинки пересеклись, высекая темные искры. Одно из его лезвий прошло слишком близко — порвал край моего рукава. В ответ я развернулся… и не понял, что происходит.