— Ну или грабить тех, кто на вас работает, — хмыкнул я, демонстративно помахав мешочком с монетами, который я конфисковал у того самого слуги-предателя. Решил подколоть, посмотреть на реакцию.

— И это тоже вариант, полагаю, — почти безразлично ответил он. — Хотя, грабя нас, далеко ты не уедешь. Слишком уж рискованное предприятие с непредсказуемым исходом, — он посмотрел на своего подручного и кивнул. Тот тут же захлопнул крышку сундука с серебром, будто боялся, что я сейчас на него наброшусь. — Тогда, я полагаю, нам стоит обсудить условия выкупа.

— О как?! — удивился я. — Это уже интересно. Какие ещё условия?

— Именно, — подтвердил главарь. — Ты, похоже, человек чести, раз уж так любезно отпустить одного из наших людей, а не, скажем, прикончил его на месте, как поступили бы многие другие. И поэтому мы хотели бы убедиться, что с нашими ребятами, которые в будущем могут оказаться у тебя в плену, станут обращаться хорошо. Сто серебряных за каждого человека, которого ты вернёшь нам целым и невредимым. По рукам?

Я решительно помотал головой. Нет уж, такие схемы мне не по нутру.

— Нет. Я не хочу видеть ваших людей на территории града Весёлого, а такой подход даст им гарантии безопасности. Наоборот, ещё одна попытка что-нибудь у нас стащить, и я лично прослежу, чтобы головы ваших «операторов» украшали колья на городской стене для острастки остальным.

— Смелые слова для человека, у которого в городе по сути нет никакой серьёзной службы безопасности, — усмехнулся главарь. — Ты, похоже, слишком уверен, что сможешь защититься от последствий, если причинишь нам вред. Недооцениваешь наши возможности, парень.

— Я вообще не хочу вести подобные разговоры, — отрезал я, — примеряясь, у кого длиннее… угрозы. Вам гораздо выгоднее взять откупные и заниматься своими делами, чем играть со мной в казаки-разбойники, уж поверьте моему коммерческому чутью.

— Мы не работаем с теми, кто не является членом гильдии, — непреклонно ответил главарь. — Боюсь, если ты не хочешь договариваться о заранее оговоренном выкупе и настаиваешь на угрозах… Что ж, полагаю, это делает тебя нашим врагом. Выбор за тобой.

— Вам решать, — сказал я, скрестив руки на груди и приняв максимально независимую позу. — Я бы предпочёл договориться по-хорошему, найти какой-то компромисс, но заниматься воровством вместе с вами… Увольте. Это может показаться глупым, но я работаю честно.

— Работа Шута не менее честна, чем работа короля или Торговцев, — возразил главарь. Голос его оставался спокойным, но в нём чувствовалась сталь. — Но будь по-твоему. Если ты причинишь вред хотя бы одному из наших, мы ответим, и ответ будет адекватным и соразмерным.

Я слегка развёл руки, показывая, что на эту тему мне больше нечего сказать. Они, не говоря ни слова, развернулись и быстро, почти бесшумно, растворились в лесу, будто их и не было. Только лёгкий перезвон колокольчиков ещё некоторое время витал в стылом воздухе, напоминая о неприятной встрече. Я остался один на дороге рядом со своим взволнованным конём.

Мне потребовалось ещё какое-то время, чтобы прийти в себя. Да, я делал спокойное лицо, но кто знает, чего мне это стоило!

Да уж, эти ребята определённо доставят мне кучу проблем, но я не собирался сидеть, сложа руки, и ждать, пока новоявленный геморрой сам постучится в мою дверь. Нужно как можно скорее что-то с ними решать. И решать кардинально.

Дел у меня и так по горло, просто выше крыши, а тут ещё эти Серебряные Шуты нарисовались. Теперь вообще завал, хоть вешайся!

Похоже, придётся принимать непростое управленческое решение и забить на запланированный тур на северо-запад для поиска новых торговых партнёров. Нет уж, лучше я как следует укреплю собственные тылы, обеспечу безопасность своим людям, чтобы какая-нибудь левая иностранная держава, прости господи, не могла грабить и обносить меня, когда им, видите ли, вздумается. Такая вот фигня. Обидно, конечно, но приоритеты есть приоритеты. Мой народ — это мой главный актив.

И всё же обратно я не повернул, решив, что с Златоград всё-таки стоит смотаться. Мне бы не помешал какой-нибудь магический артефакт для скорости, ну или хотя бы для усиленной безопасности, а то мало ли что. Опять же, пока я буду в городе, можно попробовать выйти на какого-нибудь лорда или, если Репутация позволит, даже кого посерьёзнее. Может, они подсобят с моей новой головной болью, с Шутами то бишь? В любом случае дел в Златограде у меня и без них невпроворот, целый список задач, требующих немедленного решения. Логистика и снабжение — это вам не шутки.