Публикаторы были основными устройствами, которыми империя пользовалась на осколках для сбора эридия — главного элемента, вокруг которого в главном мире крутилось буквально всё. Эссенция Вселенной, Кровь Богов… Как только не называли эридий в разных мирах, но смысл всегда был один и тот же. Все технологии, все блага славной империи миров требовали эридия. Даже прошитый митриловыми нитями рабочий комбинезон, в который я был одет, содержал в себе его крохи. С помощью эридия изготавливались все артефакты, он служил якорем для любой рунной печати, без него по плетениям не текла мана.

Подойдя ближе, я провел плановый осмотр публикатора и не обнаружил видимых повреждений. По легкому сиреневому ореолу и хорошо слышному тиканью можно было понять, что в данный момент он исправно работал. Достав планшет и поставив галочку на листке обхода, я нашел тонкую полоску на поверхности прибора и слегка нажав на нее, откинул крышку накопителя. Внутри, в прозрачной и узкой колбе высотой немногим двадцати сантиметров, мягко словно живой переливался серебристый металл. Эридий.

Аккуратно достав колбу из публикатора и закупорив ее изоляционной крышкой, я убрал сосуд в специальный контейнер, после чего установил пустую колбу в накопитель, еще раз провел осмотр, поставил очередную галочку на листе обхода и настроив маг-навигатор на следующую точку, отправился дальше. Впереди меня ждали осмотр артефакта маяка, привал, где я смогу перекусить стандартным пайком, и еще пять публикаторов…

Вернувшись в лагерь на следующий день, я первым делом отсалютовал скучающему на посту охраннику:

— Знаешь, что нового сегодня в Пустоши?

— Нет, а что там?

— Да ничего.

Каждый из нас знал и вопрос, и ответ, но всякий раз обмен этими стандартными шутливыми фразами, давно превратившийся в некий ритуал возвращения из Демоновой пустыни, невольно вызывал улыбку.

Борясь с навалившейся усталостью, кое-как проскочил сканирующий артефакт, мазнул по лагерю взглядом, и не обнаружив изменений, заставил свои ватные ноги тащить меня дальше, в сторону центра. Последний рывок, и можно в столовку за горячим и жидким.

Мысли снова перенеслись домой, в родной мир. Опять вспомнился наставник, его назидательный тон, мудрые советы, старческие лучики морщин возле его глаз.

Но, хоть Илай и был мне очень близок и практически заменял отца, больше всего я скучал конечно же по его внучке Аделайе. Мы случайно познакомились, когда она навещала своего деда в академии. Золотая бестия, как звал ее сам Илай. Увидев ее впервые, я сразу понял, что пропал. Невысокая и стройная, с отличными формами, огромными голубыми глазами и аккуратным вздернутым носиком, Аделайя была исключительно жизнерадостной. Улизнув из общежития и гуляя с ней вечерами по улицам Дейвоста, я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Мы разговаривали обо всем на свете. Особенно девушку интересовала магия, хотя сама она и не обладала магическими способностями.

Когда Аделайя узнала о моем назначении, я впервые увидел ее слезы и чуть не расплакался сам. Расставание скрасил первый неумелый секс. Вследствие отсутствия опыта процесс занял всего несколько минут, но постоянно всплывал в моей памяти, вызывая на лице блаженную улыбку идиота.

Аделайя каким-то образом смогла уломать деда и пришла провожать меня на площадку для телепортации. Ее прощальный поцелуй ощущается до сих пор. Брови моего наставника запрыгнули на такую высоту, что показалось, останутся там навечно. Потом уже я пришел к выводу, что Илай вряд ли сильно удивился нашим нежностям, скорее всего, это была хорошая актерская игра.

Погруженный в воспоминания, я брел по лагерю к Клыку — так мы называли единственное административное здание с площадкой телепортации. Посреди модульных кубиков жилых отсеков, шатров, а также прочих хозяйственных помещений, оно чернело, подобно действительно гнилому клыку в пасти хищника, словно втягивая в себя последние лучи света на этом не особо радостном осколке.

Подойдя вплотную к зданию, можно было увидеть, что по глянцевой поверхности стен, извиваясь, словно черви-паразиты, пробегают защитные рунные плетения. Магия некромов. Более мерзкого искусства трудно придумать, однако ее эффективность опробована и доказана за многие столетия. Поэтому все предрассудки давно отброшены, и печати мертвых используются наравне с другими видами магии.

Приложив руку к стене, я невольно вздрогнул. Сканирующие плетения, будто стая холодных и скользких пиявок, пробежалась по ладони, проверяя степень моего допуска. «Все святые, к этому невозможно привыкнуть», — подумал было я, но дальше развить свою мысль не успел. Из проёма мне навстречу вышел Крист.

— Здорово, Рик, уже вернулся?

— Ага, следом за тобой шел. Меченый у себя?

— Да, и имперец с ним. Поспеши, а то они какие-то нервные.

— Ты потом в столовку?

— А куда же ещё? Сам знаешь, как хочется горячего после обхода.

— Хорошо. Я сейчас быстренько раскидаю, и присоединюсь к тебе, поболтаем.

Крист тоже был практикантом-первокурсником, правда из Центральной академии магии. Хоть он и был из благородных, мы быстро нашли общий язык. В конце концов помимо нас других практикантов тут больше не было. Крист обладал необычной харизмой, не страдал заносчивостью, поэтому рядом с ним было комфортно, а порой даже и весело.

Внутри Клык напоминал изъеденный червями гриб. Белые круглые туннели коридоров постоянно петляли, в соответствии с уровнем допуска посетитель мог попасть по ним только в определённые комнаты.