Передав дежурному учётчику листы обхода, я отправился сдавать эридий в зал приемки, являвшийся одновременно кабинетом начальника лагеря ман Виктора. На подходе к дверному проему невольно подслушал диалог:

— Где его демоны носят?

Голос, а точнее его владелец, явно был чем-то недоволен.

— Да потерпи ты Рон, сейчас явится. Крист и Рик, по ним часы сверять можно, образцовые ребята, недаром учатся в академии, их обход всегда заканчивается строго в срок.

— Для тебя Рооональд, Виктор не забывайся!

— Ну-ну, не кипятись, Рооональд. А вот и наш практикант, заходи Рик, не стой столбом.

Меченый, он же начальник лагеря, он же ман Виктор, сделал приглашающий жест рукой.

Я прошел в зал приемки и слегка зажмурился от яркого освещения. Казалось, что здесь светится буквально все, даже стены и пол. Белые столы и кресла усиливали ощущение, что ты находишься в санитарном блоке или в операционной какого-нибудь энергетического практика.

Имперский фиксарий имел круглое лицо, крючковатый нос и маленькие злые глазки. На его столе одиноко лежала стопка рабочих бумаг, а сам он был явно чем-то раздражен и нервно постукивал каблуком сапога по ножке кресла.

Стол Меченого наоборот был полностью завален артефактами и различной канцелярской утварью. Тут же стоял и короб для хранения колб с эридием. Создавалось ощущение, будто Виктор специально пытается занять каждый сантиметр пространства своего стола.

— Разрешите?

— Да-да, Рик, ускорься уже, наш уважаемый гость, как видишь, очень спешит.

Я приблизился к столу и согласно регламента отчеканил заученную фразу.

— Обход маршрута номер двенадцать завершен. Время — двадцать девять часов, шесть публикаторов в исправном состоянии, артефакт-маяк работает в штатном режиме без нарушений, аномалий нет, разломов нет, отклонений в материи тоже нет.

— Давай, доставай, что ты там насобирал.

Не найдя места на столе, куда поставить свой рюкзак, я в итоге опустил его на пол, присел, отстегнул контейнеры и передав их лично в руки Меченого, отступил на пару шагов.

Ман Виктор аккуратно извлек каждую колбу, установил их в пазы на специальном штативе, и взяв костяную табличку артефакта, начал настраивать на ней рунные печати плетений. Через минуту он поднял на меня внимательный взгляд.

— Хм, ровно двенадцать меров. Снова прирост на этом маршруте. Ты точно ничего нового не заметил, Рик?

— Ман Виктор, всё как обычно. В пустоши без изменений.

Меченый скривился, почесал уродливый шрам на скуле, и перевел взгляд на имперца. Было видно, что он сильно озадачен.

— А ты что скажешь, уважаемый императорский фиксарий ман Рооональд?

— Что я могу сказать? Я не специалист по сбору эридия. Моя задача — сопровождать груз, а разбираться в убытках и приростах — ваша забота. Спрашивай ушастых или недорослых, а лучше всего будет, если ты напишешь официальный запрос.

Почесав свой шрам еще раз, Меченый ненадолго замер видимо, обдумывая дальнейший шаг.

— Когда, ты говоришь, кольцо заработает?

— Виктор, хватит придуриваться, ты и без меня знаешь расписание. Через час я уже должен стоять на площадке, — ответил имперец и процедил сквозь зубы: — Скорей бы уже свалить с этой помойки.

— Так состряпать запрос мы еще успеваем, сегодня больше никого не ждем. Рик, свободен. Передай дежурному, чтобы через пять минут Элла была у меня.

— Принял, передам.

Меченый и имперец продолжили что-то обсуждать, а я, передав распоряжение дежурному, поспешил на выход.

Тум-турум, тум-ту-туто, турум-ту, снова зазвучало в моей голове. Демонова задница, вот же приставучая мелодия! Так, теперь пообедать, узнать новости и на боковую. С этими мыслями я направился в столовку, где уже почти никого не было, и набрав на раздаче как обычно полный поднос, отыскал глазами стол, за которым сидел Крист.

— Слушай, у тебя тоже прирост в сборе?

— На пару меров, а что?

— Да, не знаю. Меченый переживает, и я понял так, что это все ненормально.

— Конечно ненормально, Рик. Этот осколок семья Девентер качает уже больше десяти лет, и урожай должен падать, а не расти.

Крист зачерпнул ложкой серую бурду, ласково за глаза именуемую кашицей, и продолжил:

— В последний раз я слышал, такое было на осколке в провинции Фарай, лет так пятьдесят назад. Тогда все обрадовались, что урожай эридия растет, увеличили количество обходов, все кругом были только рады.

— И что потом?

— А потом, мой друг, в один прекрасный день прилетело сообщение, что на осколке массово начали открываться разломы. Попросили прислать магов, но те не успели, кольцо перехода просто перестало отвечать на вызовы, службы тогда долго распутывали это дело, но так ничего и не выяснили.