К часам десяти мы вышли к опушке леса, а примерно в обед поднялись на небольшой пригорок. Где я остановился, показав рукой на опушку соседнего леса. Между деревьями расхаживало семь гуманоидных тел со свиноподобными головами.

— Километра три же, — Нот с недоверием посмотрел на меня. Я пожал плечами и напомнил, что о моей наблюдательности распространяться не стоит. — Да и так понятно. Кого ты там вообще видишь?

— Шестеро с дубинами, и один с луком.

— Молодое логово, значит.

Нот всмотрелся в облетевшие верхушки далёких деревьев. Перекинулся несколькими фразами с Галисом и предложил дождаться, пока оруки не свалят в лес.

— Если пойдём, то и ночевать там будем, — сказал я, предчувствуя, кому в ночном дозоре стоять.

— Да чего ещё делать? — Галис подавил ухмылку, с пониманием глянув на меня. — Найти логово надо, хоть примерно где. Да без этого нам задание не закроют.

— Может, просто зачистим логово? Этих семерых завалим сейчас, а остальных ночью.

— Ты как себе это представляешь? — Нот раздражённо кивнул в сторону далёких оруков. — Мы пока добежим до них, уже подохнем от лучника.

— Да в скверну этих, чего с патриархом-то делать нам, а, ксат? Эт главный в их логове. Да в три метра туша, тебя за руки-ноги возьмёт и разорвёт пополам.

— Проблема в том, ксат, что патриарх жизнь чувствует, — Нот постучал пальцем по виску. — Всё, что ближе четверти километра — он знает обо всём живом. Как с гноллами у тебя не получится.

— И как же вы тогда собрались находить логово, если эта тварь нас учует?

— Да за пару километров ямы от деревьев. Орукам же костёр жечь надо. Да они деревья не рубят, а с корнями вырывают.

Пока мы ждали ухода оруков вглубь леса — авантюристы немного разъяснили о них.

Любое молодое логово — это отпочковавшийся кусок от большого и далёкого. Предполагают, что жизнь оруков построена на чёткой воинской иерархии. Молодой воин закаляется в боях, внешних и внутри логова, и в какой-то момент получает право основать собственное логово. Всегда берёт с собой шесть бойцов и одного лучника, от трёх до десяти самок, и двигает, куда захочет. Но не меньше двух десятков километров от старого логова.

Найдя подходящее высокое место в лесу — они все бросаются складывать подобие общего длинного дома, из стволов деревьев и глины. Кострище в доме одно, около него всегда патриарх и несколько его самок, а прочие обслуживают остальных бойцов, когда те дома. Но, в основном, они ежедневно охотятся и совершают вылазки, а патриарх стругает новое потомство. Месяц беременности, два месяца подрасти — и у логова новый боец в два с половиной метра ростом. Как отметил Нот с Галисом, оруки хоть и выглядят как откормленные свиньи, но едят даже меньше гоблинов.

Мы прошли луг, зашли в лес и двинулись на юго-восток, аккуратно ступая рядом с вереницей утопленных копытных следов на земле. Чуть позже мы разошлись линией, огибая стволы и перешагивая корни, подмечая на деревьях обтёсанные участки коры. А когда начало темнеть, то Галис едва не оступился в свежую яму. Вокруг неё разбросаны комья земли, ниточки тонких корней и мелкие ветки. В нескольких десятках метров виднелась другая ямка с краями, обмытыми дождями.

Этих находок авантюристам достаточно. Мы отправились обратно, но заночевать пришлось в этом же лесу, благо нашлось удобное место с небольшой возвышенностью. На которой один морщинистый разумный простоял всю ночь сурикатом, вглядываясь в ночную тьму леса.

Глава 4

Часть 2

В Магнар мы вернулись после обеда шестого дня. Нот и Галис сразу отправились в гильдию, а я сделал небольшой крюк в знакомый дом. Туда же я приду и завтра, после двенадцатого удара колокола.

В гильдии Нот и Галис отчитались о разведке, работник гильдии всё записал на магическую бумагу. Оставалось её положить под подставку с кристаллом и по очереди прислонить к нему три наших ладони, подтверждая правдивость записанного. И получить оплату, тридцать золотых империи, на группу.

— Похоже, сегодня я с ними не увижусь, — посетовал я, когда мы отошли от стоек регистрации.

— Да ещё завтра сможешь, — Галис кивнул в сторону стоек. — Они закрыли задание, но новое не брали. Да пока тебя не было, узнали мы, караваны послезавтра уходят. Да много, в Настрайск и во Фраскиск сразу.

Я прикинул оставшиеся дни и понял, что ждать другого каравана бессмысленно и вредно. И только я решил завтра зайти в гильдию, поискать молодняк — как вошла искомая четвёрка. На каждом колене запылённых штанин приторочены заплатки, с краёв курток свисают облезлые нити, на рукавах неаккуратные стежки, стягивающие дыры, на осунувшихся лицах безмерная тоска и усталость. А в смотрящих на меня взглядах — удивление, и что-то потаённое.