— Аа-а-а-а! Не-е-ет! Какая тварь это сделала?!

Мощный крик напугал сидевших на деревьях птиц, отчего те разлетелись в разные стороны.

— Кто это сделал? Кто-о-о?!

По щекам старика текли слёзы, и он с опущенной головой держал на вытянутых ладонях уцелевший золотой листик:

— Хельта… Великая мать земля, покровительница эльфов, прошу тебя, явись… Явись и спаси Фарса. Прошу тебя! Хельта!

Аккуратно переложив драгоценный листик в одну ладонь, старик начал ощупывать свою шею и вскоре достал из-под воротника деревянный кулон. После недолгой паузы он сжал дощечку и дёрнул её. От резкого действия шнурок лопнул, и старик вытянул руку со сжатым в кулаке талисманом:

— Хельта!!! Прошу тебя, спаси Фарса!

Зов человека услышали и вскоре раздался свирепый ответ:

— Ра-а-а-а!

От угрожающего рёва всё моё естество сжалось в страхе. Я не знал, что за зверь приближается, но моё новое тело дрожало от ужаса. Хоть мне дико и хотелось сбежать прочь, я остался на месте, лишь покрепче в ветку вцепился.

Старик, похоже, расслышал приближающийся топот. На его лице совсем не было беспокойства, лишь раздражение:

— Ой ты ж… Грызли тебя за лапу.

Нащупав лежащий на земле костыль и воткнув его в землю, старик опёрся на него и неспешно начал подниматься на ноги. Он неосторожно дёрнул рукой и случайно выронил деревянную дощечку. Упав, она тут же затерялась в густой траве.

Шум усилился. На поляну выбежал огромный мохнатый зверь. Из его пасти сочилась слюна, пока он жадно разглядывал тушки выпотрошенных мною зверьков. Сперва мне показалось, что чудовище явилось из-за выкриков старика, но, видимо, его приманил яркий запах мертвечины.

Несмотря на то, что габариты монстра превышали человеческие чуть ли ни в два раза, старик почему-то встал напротив разъярённого зверя и выпрямил спину. Даже костыль в его руках совсем не дрожал, словно тот вообще не боялся.

Заметив, как что-то поблёскивает в руке старика, я тут же присмотрелся к этому странному предмету и понял, что это небольшая стеклянная колба с переливающейся на свету жидкостью.

М-да, этот человек действительно любит выпить, что даже сейчас первым делом достал из кармана подозрительное зелье. А нет, он решил угостить пушистого гостя и метнул в его сторону стекляшку.

Когда колба встретилась с мордой существа, она разлетелась на мелкие осколки, и светящаяся жидкость окрасила шерсть. Я вжался в дерево, ожидая очередного оглушительного рёва. Однако его не последовало. Зверь оцепенел, застыл, будто парализованный.

Пока человек не спеша приближался к беззащитному существу, я вглядывался в морду монстра и тут понял, что узнаю его. Это ведь простой бурый медведь, но вот смотря на него через беличьи глаза я вижу огромное чудовище, желающее откусить мне голову.

От неожиданности я вздрогнул. Старик взмахнул рукой. На землю упала голова медведя. И только после того, как прыснула кровь, я заметил, что он в руке держит блестящий тонкий меч.

Он отвёл лезвие в сторону и сделал ещё несколько взмахов, разрубающих воздух, тем самым избавляясь от кровавых потёков. Убедившись в чистоте клинка, старик вернул его в ножны, превратив оружие обратно в костыль.

Мм-м, какой же приятный аромат развеялся по округе. У меня аж слюнки потекли. Так и хочется подбежать к медведю и сунуть свою мордочку в ещё горячую плоть. А потом зарыться с головой в рану, чтобы медленно вгрызаться в пока ещё свежую плоть и наслаждаться вкуснейшей медвежатиной.

— Фыр-фыр!

От удивления я даже заговорил беличьим голосом. Пока я сосредоточённо разглядывал убитого медведя, старик вернулся к дереву и встал напротив моей ветки. Теперь стоит и разглядывает меня. И этот его пристальный взгляд до жути пугает.

Все мои инстинкты вопят о том, что я должен сбежать, но вместо этого жду, когда он заговорит. Однако он молчит. Безмолвно стоит под веткой, опирается на свой костыль и смотрит на меня. А я смотрю, как он смотрит. И вот мы смотрим друг на друга. Чего-то ждём. Смотрим и ждём…

— Какой странный шуршунчик… Хм, а почему у тебя вся шерсть в крови?

Я даже фыркнуть не успел, когда старик взмахнул рукой. Кусок ветки отделился от дерева и полетел вниз. Радует, что глаза старика уже подводят и он промазал. Чудом лезвие меня совсем не задело, но прошло в опасной близости от моей шкуры.

Пока я осмысливал случившееся, моё тело уже начало двигаться будто бы само собой. Оттолкнувшись от обрубка ветки, я сделал мощный прыжок по направлению ствола и тут же вцепился в иссохшую кору. Перебирая лапками, стараюсь как можно быстрее взобраться вверх по дереву, подальше от старика и слышу: