— Полагаю, в этом храме обитают призраки, — произнесла она вполголоса.

Человек в маске не удостоил её ответом и провёл её через главный зал, совершив несколько поворотов, прежде чем войти в боковую комнату. У входа стояли двое стражей, облачённых в зелёные доспехи: один из них носил маску в виде лошади, а другой — маску в виде тигра. На рукоятях их мечей были вырезаны соответствующие иероглифы. Оба стража, казалось, выражали глубокое почтение человеку в маске демона, незамедлительно склоняясь и уступая ему дорогу при его приближении. Женщина в красном последовала за ним внутрь.

В боковой комнате, освещённой лишь тремя свечами, царил полумрак. В бамбуковом кресле полулежал старик с седыми волосами, его взгляд был острым, как у орла, но он выглядел несколько изнурённым. Его глаза внимательно изучали женщину в красном одеянии, и наконец, старик улыбнулся, и его взгляд смягчился, превратившись в нежный взгляд дедушки, смотрящего на свою внучку. В этот момент морщины, похожие на следы от ножей, разгладились на его лице.

— «Он превосходит тебя — ему не нужна маска, он способен сам изменить своё лицо», — произнесла женщина в алом одеянии, обращаясь к мужчине, облачённому в маску демона.

Человек в маске вздрогнул, слегка покачал головой и встал рядом со старцем.

Старец сел прямо, всё ещё тепло улыбаясь женщине, и, казалось, её слова не задели его.

— «Прошло много времени. Когда я видел тебя в последний раз, ты была всего лишь сопливым, грязным ребёнком».

Женщина, облачённая в одеяние цвета киновари, приняла оскорблённый вид.

— В последний раз, когда я видела Патриарха, он всё ещё оставался богом войны, готовым в любой момент обнажить свой меч.

— Я и сейчас готов обнажить свой меч, только волосы мои поседели, а руки всё так же обагрены кровью, — в голосе старца прозвучали нотки беспощадности.

«Что ж, оставим любезности и приступим к делу. Исследуем крепость вашего духа и определим, способен ли нынешний Патриарх и далее обнажать свой клинок!» — провозгласила женщина в алом одеянии, отбрасывая в сторону свою медицинскую сумку и извлекая из рукава красную нить.

Она ловко обвила ею запястье старца и, сосредоточившись, прикрыла глаза. Мгновение спустя она размотала нить и, вынув её, открыла аптечку. Одним движением руки она выпустила из неё более дюжины серебряных игл. Взмахнув рукавом, она направила их в грудь Патриарха.

Все её движения были подобны потоку воды, сливаясь в единое плавное течение. Человек в маске демона безмолвно наблюдал за происходящим, но когда иглы вылетели, от него внезапно начала исходить волна желания убить. Однако, поскольку старец не произнёс ни слова, он не шелохнулся.

– «Оставьте свои намерения убить. Если вы напугаете меня, и моя рука дрогнет хотя бы чуть-чуть, ваш Патриарх будет мёртв», — в голосе женщины в алом одеянии звучала скрытая угроза.

— Прошу прощения, — человек в маске слегка наклонил голову.

— Вы весьма учтивы, — женщина в красном поджала губы и приблизилась к старцу. Взмахнув широким рукавом, она вернула серебряные иглы на свою ладонь. Слегка нахмурившись, она осмотрела их, затем понюхала и неожиданно отбросила прочь.

Старец улыбнулся:

— От моей крови исходит слабый аромат цветущей сливы?

— Снег, падающий на ветку сливы — патриарх, как ты ещё не умер? — в голосе женщины в красном звучало удивление.

Старейшина, казалось, не счёл это неуважением, как будто вопрос «Как ты ещё не умер» был искренним. Он ответил:

— Благодаря десятилетиям внутренней силы, я едва могу держаться.

— Снег, падающий на ветку сливы — уникальный яд Второго мастера Тан, который считается первым в клане Тан и вторым в мире, уступая по силе только Зеркальной Цветочной Луне главы семьи Вэнь. Говорят, что только сам Второй мастер Тан мог вылечить его. Где он? — спросила женщина в красном.

— «Я совершил убийство», — невозмутимо ответил старец. — «Моей целью было умертвить его, но перед кончиной он успел заразить меня своим ядом».

— «О?» — женщина в алом одеянии слегка нахмурилась. — «Даже патриарх Тёмной реки вынужден соглашаться на исполнение миссии, предполагающей убийство?»

— «Возможно ли исцелить его, госпожа?» — внезапно прервал её размышления человек в маске.

— В нашей Долине Короля Медицины мы говорим: пока пациент жив, его можно спасти! — ответила женщина в красном, словно подражая манере речи какого-то врачевателя-мужчины, и погладила себя по подбородку. — Но исцеление того, кто подобен снегу, падающему на ветку сливы, — задача непростая. И всё же нет ничего невозможного, если только…