— Все готово, — вынырнул Сергей из-под буферов, — можно ехать. Рассказал бы что ли, — неожиданно перепрыгнул он на другую тему, — как там у вас в санатории все произошло…

— Знаешь, — ответил я ему, — если начать про это, то я до завтра буду рассказывать. Давай потом… да, а пауки с муравьями у нас все передохли — странно, что у тебя они тут живее всех живых, как этот… как Ильич.

— А что Ильич, — выдал еще более неожиданную фразу Сергей, — нормальный мужик, мы с ним часто общаемся.

Лезть и разбираться, что он за Ильича имел в виду, я уж не стал, и без этого тайн хватает, а вместо этого подогнал его к рабочему месту.

— Дело надо сначала сделать, все разговоры потом.

А все прочие наши товарищи по несчастью уже сгрудились вокруг кабины тепловоза, Гриша коротенько познакомил их с машинистом, после чего мы затащили внутрь пакеты с едой и забрались сами. Сергей был прав — стало довольно тесно, но не совсем уж как селедкам в бочке.

— Вот сюда еще двое могут поместиться, — и Сергей открыл дверцу в коридорчик вдоль тепловоза.

Афоня и Ирина зашли туда, стало просторнее, но не слишком. А машинист завел двигатель, тот застучал мощно и равномерно, а перед тем, как тронуться, он еще и гудок врубил — все непроизвольно вздрогнули, а я спросил:

— А это-то зачем?

— По регламенту полагается, — пожал плечами он, а потом добавил, — через пару километров будет стрелка и выезд на магистральный ход, там мне помощь понадобится…

— Помогу, конечно, — кивнул я, — куда денусь…

И тепловоз весело застучал колесами по стыкам рельсов, набирая ход. Просека для железнодорожного пути здесь совсем узенькой оказалась, сэкономили, видимо, при вырубке. Так что сосновые ветки временами проезжались прямо по окнам кабины. Ничего подозрительного вокруг видно не было, сколько я не всматривался в то, что проносилось слева — такое задание дал мне капитан. Сам он смотрел направо и тоже никаких предупреждающих знаков не подавал.

— Через сто метров стрелка, — предупредил машинист, убавляя ход, — надо будет выходить — стрелочников тут отродясь не было, даже при советской власти. Все сами делаем.

Включились тормоза, тепловоз остановился, лязгнув чем-то железным внутри, тогда Сергей громко сказал для всех:

— Мы вот с ним (палец уперся в меня) переводим стрелки, все прочие сидят тихо и ждут. Да, едем направо в Город, я все правильно понял?

— А налево это куда? — уточнил Гриша.

— Налево в Рустай, я же говорил…

Мы с Григорием переглянулись, все прочие напряженно молчали, ожидая решения руководства.

— Ясен пень, в город, — озвучил, наконец, общее мнение капитан, — чего мы в этом Рустае не видели… а кстати, чего мы там не видели — там закрытая зона что ли? Типа Челябинска-45 или Арзамаса-16?

— Зона закрытая, — подтвердил машинист, — но на Арзамас-16 совсем не похоже, внутри карьер и пара одноэтажных бараков.

— Ну тогда там точно делать нечего, — подхватил нить беседы я, — поворачиваем направо.

И мы с Сергеем спрыгнули из кабины на насыпь, и я сразу взял под контроль окружающее пространство… никаких посторонних шевелений и звуков не обнаружил, тогда он двинулся вдоль рельсов вперед, а я за ним.

Стрелка здесь стояла самая, что ни на есть древняя, чуть ли не дореволюционная… такую, вспомнилось мне, переключал, загоняя бронепоезд в тупик, бравый адъютант его превосходительства Кольцов в известном сериале. Фонарик вверху (который не горел) и длинная ручка сбоку, ее надо было вручную либо поднять вертикально вверх, либо опустить горизонтально вниз, тогда пара рельс напротив устанавливалась в нужное положение.

— Выходит, ты из Рустая сюда приехал? — спросил я у Сергея, — и чего, задним ходом все время шел? Паровоз-то твой сейчас впереди, а разворотных кругов на нашем разъезде нету…

— А у тебя какие-то другие предположения имеются? — ответил он вопросом на вопрос. — Ясное дело, задним… — одновременно он опустил рукоятку стрелки, направив наш путь направо.

— Сложно, наверно, так ехать-то, — продолжил тему я, — ни хрена не видно, что впереди.

— Я привык, — односложно ответил он, но тут же схватил меня за рукав, указывая вперед и влево, — а это еще что такое?

Я машинально направил в эту сторону калаш, но тут же и опустил его — там чуть левее пути на обочине колыхался и переливался огненный шар размерами с хороший арбуз.

— Шаровая молния, по-моему, — ответил я, — жутко неприятная штука, давай ноги делать от нее.

И мы ускоренным шагом вернулись в кабину тепловоза, причем я продолжил контролировать обстановку в заднем секторе.

— Ну как там? — встретили нас товарищи по несчастью коллективным вопросом,.

— Все окей, — отвечал я, — за исключением одного маленького момента.