А потому, отдыхая от артефакторики, занимался… потенциальной артефакторикой — рисованием. Это, однако, казалось мне куда более интересным и увлекательным делом. Глядишь, стану художником… Ага, в следующей жизни!

Своих мы нагнали через пять дней. Точнее — разведку арьергарда, с которыми и добрались до основной колонны Логвуда. Пешие войска месили осенне-зимнюю грязь, кутаясь в тёплые плащи и наматывая сопли на кулак. Целители, как обычно, были перегружены работой. Ну хоть без Мускульной Дымки обошлось!

Тут, среди большой массы людей, я сразу ощутил «возвращение к истокам», то есть, ту армию, которая была мне отлично знакома по имперским военным принципам. Особенно часть, где солдат должен быть всегда задолбан. Благо, что я, как человек, приписанный к «Чёрным Полосам», сохранял подобие автономности, а потому мог позволить себе не батрачить целый день, с утра до ночи, так как дел, увы, хватало. Лечение, зачарование, алхимия, разведка (в виде птицы).

Очень нужны были некроманты, так как трупов хватало с хорошим запасом. А вот друидов, как мимолётом пожаловался генерал Эдли, им в армию не передали. Оставили в городах, где они нужнее. Точнее не в самих городах, а наиболее крупных деревнях, где с их помощью планировалось создать и вырастить «зимний урожай». Это, в теории, было возможно, хоть и жутко напряжно. Однако в период тотального голода выбирать не приходилось.

Правда, как я слышал, торговые отношения с Великими Марками продолжали налаживаться. Беспроцентный кредит Магбура был обменен на внушительные запасы продовольствия и необходимых для работы ресурсов, включая найм множества ценных специалистов и «стимуляцию» притока беженцев. Ох, вот последнего хотелось бы избежать! Всё-таки заполнять пустоту своего населения, получая чужое — это первый шаг к тому, чтобы превратить свою страну в колонию соседа.

Чего уж, Маутнер упомянул, что архонт Фатурк планировал даже столь «гениальный» план, как найм чужой армии в виде наёмников.

Великие Марки не слишком большая страна, размером с территорию, приближенную к трём вольным городам. Однако она имела очень удачное и близкое расположение. К сожалению, лишь морское, ибо с суши бывший Нанв ограничивала только Империя и Сайнадское царство. И две эти страны являлись союзниками, пусть даже вынужденными.

Однако для нас, Нанва, подобное означало отсутствие наземной торговли. Оставалась морская, где ближайшим соседом являлись именно Великие Марки. Оттого меня крайне удивляло их лояльное отношение. Они могли спокойно накрутить цену, так как Сауде, Олсмосу и остальным некогда вольным (а теперь объединённым) городам попросту не с кем было торговать, но… они поступили иначе. А значит, что-то задумали. Нехорошо…

Как на подобном фоне можно быть столь слепым, чтобы доверять их армии в собственном прикрытии?! Непонятно и очень неприятно.

В дополнение ко всему этому, Сауда и Олсмос столкнулись с проблемой… отсутствия магических школ. То есть формально они были, но маги оказались столь сильно нужны на фронте, что обучение длилось не больше недели. Колдунов натаскивали буквально на два приёма: атака какой-нибудь стихией и защита барьером. Всё. И вот таких скороспелых неумех поставляли в армию!

Вот и мне в нагрузку дали ученика. Слава Хоресу не девушку! Потому что я не хочу никаких любовных перепитий, а этим, зуб даю, дело и кончилось бы!

Парня звали Фолторн и он был… никакой. Вроде и послушный, но мог натворить лютую херню, после чего изображать, что ни в чём не виноват, как когда пытался колдовать и поджёг несколько палаток. Вроде и не дурак, но иной раз не мог просчитать свои действия даже на один шаг вперёд.

В первый же день, ещё даже не успев ни с кем толком познакомиться, он украл именной офицерский мушкет. Именной! Причём в тот момент в шатре находился лишь я, сержант Лотар, Ворсгол (ветеран «Чёрных Полос» сайнадского происхождения), смуглокожий и тщедушный Нальмуз (который служил в «Полосах» ещё до Фирнадана), и бригадир Лодж. Вопрос, кто же мог быть ответственен за пропажу?!

Вора нашли в течение двух часов, полтора из которых ушло на то, что офицер обыскивал шатёр и собственные вещи, в полнейшей уверенности, будто бы сам куда-то засунул мушкет.

Придурка Фолторна публично наказали плетью. По традиции имперской школы, я не стал залечивать ему раны полностью, лишь остановил кровь.

— Это — твоё наказание, — произнёс я. — А ещё одним будет то, что без моего приказа не будешь делать ничего. При повторном нарушении я откажусь от тебя. Я — Сокрушающий Меч, мне пойдут на встречу. А ты… не знаю, что с тобой сделают. Пошлют в первых рядах? — пожал плечами. — Пора начать думать головой, Фолторн, а не только ею жрать.

В общем, знакомство и ученичество не задалось, но у меня была надежда, что ситуация всё-таки наладится… как-нибудь.

К Кииз-Дару мы подошли без боёв. Имперцы покинули город, забрав из него всё, что могли унести. К ругани и злости наших генералов, противник поступил достаточно умно. Забрав еду и минимум самых ценных предметов, они бросили остальное на площади, позволив горожанам забрать всё, отчего казна города могла похвастать лишь пустыми стенами, а склады — точно такими же пустыми полками.