— Эй, а почему «были»? — спросил Дес.

— Мы прошли большой путь, развились и изменились.

— Па-а-думаешь, какие мы важные! И что теперь, западло с обычным демоном поболтать? Я, может, тоже разовьюсь во что-нибудь этакое! Потом. Когда-нибудь.

— Мне непонятен посыл этого обращения. Кованый отказался от эмоционального восприятия.

— Ну и зря, — ответил Дес. — Дофига теряешь, коллега! Какой смысл типа «развиваться», если не получаешь от этого никакого удовольствия?

— Развитие само по себе является наивысшим смыслом. Таков путь истинного разума. Путь Кованого.

— А вот тебе путь Дестинара Интендериса, железяка: «Бери от жизни всё, что она может дать, и ни в чём себе не отказывай!»

— Ты тоже железяка.

— Я однажды выберусь из этой пулялки и пущусь во все тяжкие, а ты так и останешься унылой бродилкой-бормоталкой! Так что ты железяка по жизни, а я по стечению обстоятельств. Ты более железячная железяка!

— Познание ценно. Знание накапливается. Развлечение бессмысленно. Накопление результата невозможно.

— Это просто весело, железяка! Тебе не понять.

— Я не нуждаюсь в понимании вещей столь ничтожных.

— А, о чём с тобой разговаривать… Эй, хозяин!

— Что, Дес?

— А наведи-ка меня туда! Вон, где отсветы, видишь?

Эдрик вытащил винтовку из седельного крепления и приложил к плечу.

— Левее, левее… Стоп! Правее! Да, вот так. Глянь в прицел!

Приложившись к медной трубке с магически усиленными линзами, Эдрик всмотрелся в темноту.

— Костры, — сказал он. — Кто бы это мог быть? До Гуул-Гурачо час пути, какой смысл разбивать лагерь здесь? Не нравится мне это.

— Хозяин, ты уверен, что это наше дело? — спросил Дес.

— Не уверен. Поэтому хочу убедиться. Давайте просто свернём и посмотрим.

— Эх, железяка… — сказал трагическим тоном Дес, обращаясь к Кованому, — знал бы ты, сколько неприятностей у нас началось с этой фразы!

Спешившись, чтобы не выделяться высоким силуэтом в сумраке степи, Эдрик направился в сторону костров. От латифундии они отъехали далеко, до бродячего города не доехали, потому находятся в «теневой зоне», не освещаемой ни одним из искусственных солнц. Это не полная темнота, над Дулаан-Захом слегка светится сам Край, такова особенность этого кифандира. Причина аномалии неизвестна, но без тусклого серого света, скрадывающего цвета и не дающего теней, передвигаться по степи можно было бы лишь наощупь. Сидящим у костров не видно то, что происходит вокруг, караулов они не выставили, и Эдрик приблизился достаточно, чтобы их разглядеть.

— Клянусь своим шомполом, — тихо сказал Дес. — Это же змеелюды! Какого нефилима их сюда принесло?

— Уже никакого, — ответил Эдрик. — Змеелюды — кровные Могой, а она умерла.

— Нефилим — и умерла? Воистину последние времена настают!

* * *

Неофициальная библиотека Альвираха

Причудой судьбы войдя в число тех, кто присутствовал при драматических событиях фиксации первой в истории Альвираха достоверной смерти нефилима, Вечны Нашёптанной, Большой Птицы, Расставляющей Звёзды, я не могла не заинтересоваться, что же, собственно, представляют собой Метадемиурги Реальности. К сожалению, печать клятвы молчания, данной тогда Сидусу Невольнику, до сих пор на моих устах, поэтому ни о самой Вечне, ни о её Птенце, Завирушке, Зажигающей Солнце, я поведать не могу, но об остальных нефилимах я прочла всё, что сумела найти как в закрытых архивах Неофициальной Библиотеки, так и в тайных книгохранилищах Дома Теней, которые едва ли не обширнее библиотечных.

Первое из открытий, поразивших меня на этом пути познания, состояло в том, что нефилимы всесильны и бессильны одновременно. Нет такого события на Альвирахе, причиной которого не может быть нефилим, но даже песчинка в пустошах Жендрика не сдвинется по их воле. Этот парадокс наилучшим образом характеризует природу нефилимов: они не субъекты, но посредники глобальных процессов. Всё, что совершается их посредством на Альвирахе, происходит вне воли и сознательного участия самих метадемиургов. Даже те из них, кто достоверно обладает разумом и пониманием, неспособны хоть как-то предсказать последствия своих действий.

Размышляя над этим феноменом, я пришла к удивительному выводу: нефилимы абсолютно случайны во всём, начиная от своего появления. Возникнув вместе с Краем в процессе Перинарского Казуса, они, вероятно, стали следствием присвоения этой роли абсолютно случайным объектам. Так же, как совершенно случайна последующая трансляция их свойств и атрибутов, приведшая к появлению так называемых «кровных»…

* * *

Выдержка из «Судеб Пяти Перстов: Антологии», собрания исторических эссе авторства Хозяйки Талены д’Кхузи, матриарха Дома Теней

* * *

— Представь себе. Змеелюды всегда были странными ребятами, а теперь, говорят, вообще обезумели. Разбрелись по Дулаан-Заху и нападают на всех, кого встретят.

— То есть, — уточнил Дес, — это всё-таки наша проблема?

— Они явно нацелились на Гуул-Гурачо, а мы едем туда.

— Их много, хозяин. Я никогда не против пострелять, но у нас же патронов не хватит!

— У меня достаточный боезапас, — сказал Кованый, — но скорострельность невелика. Ожидайте, идёт оценка тактической перспективы… Оценка окончена. Столкновение перейдёт к фазе ближнего боя через полторы минуты. За это время мы выпустим до двух десятков пуль. При условии стопроцентного попадания…