Проблема была в том, что Ключ наверняка находился под усиленной охраной, в самом сердце территории врага. Кроме того, сам акт деактивации был сложной процедурой, требующей точности и времени — нельзя было просто уничтожить артефакт, это могло навредить пленённому Владыке, чья сущность была связана с Ключом.

_Но у нас есть Элиана внутри_, — напомнил себе Малик. — _И, возможно, другие потенциальные союзники среди Проводников Восточного Конклава. Не все слепо следуют старому порядку._

Он закрыл глаза, позволяя своему сознанию свободно перемещаться, осторожно касаясь энергетических потоков, соединяющих храм с отдалёнными местами силы по всему континенту. Он мог чувствовать пульсацию Шпиля Подчинения — давящую, искажённую, но всё же связанную с общей структурой перекрёстка.

И дальше, за пределами восточных земель, он ощущал другие точки напряжения — другие места, где его братья и сёстры всё ещё находились в пленении, удерживаемые силой остальных Ключей.

_Один за другим_, — пообещал он себе. — _Мы освободим их всех, восстановим истинный баланс, создадим новый порядок, основанный на равенстве и взаимном уважении, а не на эксплуатации и контроле._

Малик позволил своему сознанию вернуться в пределы храма, сосредотачиваясь на более насущных задачах. Он должен был подготовить выбранных учеников к предстоящей операции, усилить их связь с перекрёстком, обучить методам противостояния атакам Проводников.

И, что не менее важно, он должен был разработать точный план деактивации Ключа — процедуру, которая освободит его брата, не повредив его рассеянной сущности.

_Ключи от клетки уже в пределах досягаемости_, — подумал Малик, погружаясь в полудрёму, состояние отдыха для существа его природы. — _Скоро мы используем их, чтобы открыть первую из многих дверей к новому будущему._

* * *

Три дня спустя небольшой отряд покинул храм Семи Пересечений перед рассветом. Двенадцать бывших Проводников, теперь учеников нового порядка, одетых в дорожные плащи серебристо-зелёного цвета, следовали за Маликом, принявшим свою человеческую форму для путешествия.

Они не взяли с собой лошадей или повозки — их путь будет лежать через горные тропы и тайные проходы, известные лишь немногим. Кроме того, Малик планировал использовать особые методы перемещения, доступные существам его природы, когда они окажутся за пределами укреплённой территории храма.

Лурия Безмолвная провожала их у восточных ворот:

— Будьте осторожны, Владыка, — сказала она, склоняя голову. — Астрос — опасный противник, а Шпиль Подчинения защищён не только физически, но и энергетически.

— Мы готовы к этому, — ответил Малик. — Храм останется под твоим руководством до нашего возвращения. Продолжай обучение остальных, укрепляй защитные системы.

Он посмотрел на собравшихся учеников — молодых мужчин и женщин, недавно бывших Проводниками, а теперь вставших на новый путь, путь истинного баланса:

— Пора.

Отряд двинулся вперёд, быстро скрываясь в предрассветных сумерках. Их ждал долгий путь через горы, а затем через восточные равнины к Кар’Нарэму — столице Восточного Конклава и месту заточения одного из Владык Перекрёстка.

Малик шёл впереди, его шаги были легкими и уверенными, несмотря на сложный горный рельеф. Его человеческая форма двигалась с грацией, недоступной обычным людям, а его обострённое восприятие позволяло заранее замечать препятствия и опасности.

Ученики следовали за ним, стараясь держать темп. Все они были выбраны не только за их прогресс в освоении новых знаний, но и за физическую подготовку, необходимую для такой миссии.

Когда солнце полностью взошло, отряд уже находился высоко в горах, на тропе, известной лишь немногим даже среди местных жителей. Здесь Малик остановился и обернулся к своим спутникам:

— Дальше мы пойдём иначе, — сказал он. — Путь, который я покажу вам, не описан ни в одной карте Проводников. Это древняя тропа, созданная моим народом задолго до вашего ордена.

Он подошёл к, казалось бы, сплошной скале и провёл рукой по её поверхности. Камень под его пальцами задрожал, а затем начал расступаться, открывая тёмный проход, ведущий вглубь горы.

— Следуйте за мной и не отставайте, — предупредил Малик. — Внутри пространство… иное, чем вы привыкли. Держитесь вместе и не сходите с тропы, что бы вы ни увидели или ни услышали.