— Какую церемонию? — спросил Тарен.

— Ритуал Обновления Ключа, — ответил Малик. — Раз в год Ключ Подчинения должен быть заряжен дополнительной энергией, чтобы поддерживать пленение Владыки. И именно сегодня эта церемония должна состояться.

Он посмотрел на учеников:

— Это меняет наш график. Мы должны добраться до Кар’Нарэма не через два дня, как планировалось, а сегодня к закату. Нам придётся использовать ещё более быстрый путь через пограничную тропу.

— Более быстрый? — в голосе Сейры слышалось беспокойство. — Но разве это не будет… опаснее?

— Да, — просто ответил Малик. — Короткий путь проходит через участки, где грань между мирами особенно тонка. Там мы можем столкнуться с существами, которые свободно перемещаются между измерениями.

Он оглядел всех двенадцать учеников:

— Если кто-то из вас чувствует, что не готов к такому риску, сейчас самое время сказать об этом. Вы можете остаться здесь, у Озера Памяти, в безопасности, пока мы не вернёмся.

Ученики переглянулись, но никто не выступил вперёд. Наконец, Тарен заговорил от имени всей группы:

— Мы пришли с вами, Владыка, зная о рисках. Мы приняли новый путь не из страха или принуждения, а из понимания истины, которую вы нам показали. Если нужно идти более опасной дорогой — мы готовы.

Малик кивнул, в его глазах мелькнуло одобрение:

— Хорошо. Тогда заканчивайте отдых. Нам предстоит трудный переход.

Он отошёл к берегу озера, давая ученикам время подготовиться. В его сознании формировался новый план — более рискованный, но потенциально более эффективный. Ритуал Обновления Ключа предоставлял уникальную возможность — в момент, когда артефакт наиболее активен, он также наиболее уязвим для определённого типа вмешательства.

Если они успеют добраться до Шпиля Подчинения вовремя, если Элиана сможет обеспечить им доступ… они смогут не просто деактивировать Ключ, а полностью обратить его действие, используя саму церемонию Обновления для освобождения пленённого Владыки.

План был дерзким, почти безрассудным, но Малик чувствовал, что это их лучший шанс. И, как он хорошо знал, иногда самые смелые планы имеют наибольшие шансы на успех, именно потому, что никто не ожидает такой дерзости.

Вскоре отряд снова двинулся в путь, теперь следуя другим тоннелем, отходящим от пещеры с озером — более узким, с более прозрачными стенами, сквозь которые всё отчётливее проступали очертания перекрёстка.

Они получили ключи от клетки. Теперь оставалось лишь правильно их использовать.

# Глава 16: Незваный гость

Кар’Нарэм, столица Восточного Конклава, возвышалась над равниной как величественный монумент власти и богатства Проводников. Городские стены из белого камня, инкрустированные шэдоумитом, сияли в лучах заходящего солнца, а в центре города, словно игла, пронзающая небо, высился Шпиль Подчинения — древняя башня, служившая одновременно резиденцией Верховного Проводника и хранилищем великой реликвии Конклава.

Элиана нервно поправила воротник своей новой мантии — тёмно-красной с золотой вышивкой, обозначающей её принадлежность к личному кругу Верховного Проводника Астроса. За прошедшие недели она совершила невозможное — из беженки, ищущей убежища, превратилась в доверенное лицо одного из самых могущественных людей Восточных Земель.

Это было не просто везением, но и результатом тщательно продуманной игры. Используя свои реальные знания о событиях в храме Семи Пересечений, смешивая правду с тщательно сконструированной ложью, она создала образ Проводницы, чудом спасшейся от «демонической угрозы» и полностью преданной традициям ордена.

Астрос, высокий седовласый мужчина с проницательными тёмными глазами и властной осанкой, поверил её истории — или, по крайней мере, счёл её достаточно полезной, чтобы приблизить к себе. Элиана знала, что её настоящая ценность для него заключалась в информации, которую она могла предоставить о Малике, его методах, его планах.

И она действительно предоставляла информацию — тщательно отфильтрованную, частично искажённую, но достаточно правдивую, чтобы казаться достоверной. Она рассказывала о ритуале Слияния Теней, о трансформации Малика, о его конфликте с Высшим Кругом. Но умалчивала о его истинных планах, о его контактах с другими Владыками, о том, что именно она была его добровольной союзницей.

— Элиана, — голос Астроса вырвал её из размышлений. — Ты готова к церемонии?

— Да, Верховный Проводник, — она склонила голову в знак почтения. — Я глубоко благодарна за оказанную честь присутствовать на Ритуале Обновления.

Они находились в одном из верхних залов Шпиля Подчинения, где Астрос и несколько его ближайших помощников готовились к предстоящей церемонии. Большие окна открывали вид на весь город и окружающие равнины, окрашенные сейчас в золото и багрянец закатными лучами.