Лера все еще выглядела шокированной, но в ее глазах появилась новая искра — понимания. Она смотрела на меня не как на монстра, а как на Макса, который просто… очень сильно изменился. И который, как всегда, нашел способ выжить и даже преуспеть, пусть и самым извращенным способом, какой только можно представить.

— Ну ты даешь, братик, — наконец выдохнула она, и на ее лице появилась легкая улыбка. — Никогда не думала, что твое задротство приведет тебя к такой… «прокачке».

Я рассмеялся.

— Сам в шоке. Но да. Кажется, мои геймерские навыки оказались куда полезнее, чем я думал. А теперь твоя очередь. Расскажи мне, как ты стала… такой? И что тут происходит? И почему ты посланец от Палыча? Дядька-то у нас тот еще орешек, тем более когда дело касается тебя. Неужели он позволил тебе отправиться одной?

Лера села рядом со мной, словно уже ничего не опасаясь.

— Насчет того, почему посланец… — она вздохнула. — Все просто. После того, как начался этот кошмар, все оказалось… намного хуже, чем мы думали. Зомби — это одно. Но потом появились другие твари. Огненные… и другие. И они оказались куда опаснее. У Палыча на базе много народу, но большинство — обычные военные, даже бывшие спецназовцы. Они привыкли работать с обычным оружием. Против зомби оно еще кое-как работает. Но вот против этих… с щитами, с магией… — она покачала головой. — Обычное оружие оказалось почти бесполезным.

Она посмотрела на меня, потом снова на свои руки.

— Я… я всегда много тренировалась. Ты знаешь, как Палыч к этому относится. И как папка. Они оба были… очень требовательны. Особенно отец. Он хотел, чтобы я могла постоять за себя. И я старалась. А когда появилась Система…

Лера снова посмотрела на меня.

— Помнишь, ты мне постоянно что-то рассказывал про свои игры? Про уровни, про статы, про навыки, про лут? Я тогда не особо понимала, зачем мне это, но слушала. А когда Система появилась… я сразу поняла. Это же… это как в твоих играх! Я увидела окно статуса, поняла, что ОС — это опыт, что надо убивать, чтобы качаться. И я начала.

Она улыбнулась, но как-то невесело.

— Папка, конечно, был против того, чтобы я лезла в самое пекло. Он хотел спрятать меня на базе со всеми гражданскими. Но… у меня стали появляться навыки. Те, что связаны со скоростью, с ловкостью. Я быстро качалась. Достигла восьмого уровня. И поняла, что могу быть полезнее, чем просто сидеть и ждать.

Она сжала кулаки.

— Сейчас каждый боец на счету. А я… я могу убивать тех тварей, против которых обычные парни бессильны. И когда пришло сообщение от этой группы выживших, что на них напали… что им нужна помощь, чтобы добраться до нас… Палыч искал, кого послать. Все наши самые способные бойцы были заняты на других направлениях. И я предложила свою кандидатуру. Папка был в ярости. Но Палыч… он увидел мои статы. Мои навыки. И согласился. Сказал, что я — единственная, кто может быстро и незаметно добраться туда и обратно, и при этом защитить людей.

— И ты согласилась? Одна? — спросил я, чувствуя, как хмурюсь. Гиперопека отца, конечно, бесила, но в таком мире…

Лера опустила взгляд.

— Я… я не была одна изначально. Со мной отправили пару бойцов из охраны. Они были опытными. Но… нас атаковали. Другая группировка, которая тоже претендовала на этот район. И зомби. Мы попали под перекрестный огонь. Пришлось разделиться. Я… я смогла оторваться. А они… — она не договорила, но было понятно. — Мне удалось добраться до этой группы. Наладить контакт. Они согласились идти со мной. Но нас снова атаковали… и вот…

Она кивнула на площадку за дверью, где лежали трупы бандитов.

— Понятно, — я кивнул. — Значит, Система… и мое задротство. Вот как ты стала такой.

— Ага, — она подняла на меня глаза. — Спасибо, братик. Твои рассказы про игры оказались лучшим учебником по выживанию в апокалипсисе. Я сразу поняла, что надо гриндить, искать лут и качать нужные статы. У меня сейчас восьмой уровень. Скоро девятый. В основном качаю Ловкость и Энергию. И навыки на скорость и урон.

— А Палыч и остальные? Они тоже качаются в Системе?

— Да. Я показала им, как это работает. Как убивать системным оружием, чтобы получать ОС. Палыч и некоторые парни начали качаться. Но… они привыкли к своему оружию. К автоматам, к пулеметам. Система для них что-то вроде бонуса. Они не полагаются на нее так, как я. Или… как ты.

Она снова посмотрела на мое лицо.

— Поэтому я и разделилась с теми бойцами. Они не могли сражаться с теми тварями так быстро и эффективно, как я. А мне нужно было добраться сюда и помочь этим людям.

Я хотел сказать про Нико. Про то, что ее похитили импы. Но слова застряли в горле. Лера и Нико… они хорошо общались. Лера всегда относилась к ней как к старшей сестре. Если я скажу ей, что Нико в беде… она сорвется. Сейчас это опасно.

— Ясно, — сказал я вместо этого. — Ну… а я тут… по своим делам. Тоже связанным с этими… огненными тварями. Импы.

Ее лицо стало серьезным.

— Они ужасны. Быстрые, с магией. Наши парни не могут ничего с ними поделать. Палыч пытается найти способ бороться с ними.

— Понятно. Ну… моя ситуация тоже непростая. Мне нужно попасть на Дачу. Поговорить с Палычем. И… по возможности… избежать встречи с отцом.

Лера фыркнула и даже слабо улыбнулась.

— О да. Вы с папкой… вечно на ножах. Особенно с тех пор, как ты начал свою геймерскую карьеру. Он до сих пор считает, что ты должен был пойти по его стопам.