— Должен признать, ваше служение богине впечатляет, сударыня, — произнёс я серьёзным тоном, обильно намазывая паштет на хлеб. — Кто бы мог подумать, что в этом захолустье творится столько важных событий? При дворе лунной богини даже самые прожжённые сплетники об этом молчат. Теперь понятно, почему Девора решила даровать вам прощение.

— Услышать похвалу из ваших уст, архилорд, поистине великая честь, — вновь улыбнулась Кайра. — Неожиданно и, признаюсь, весьма лестно.

— Поверьте, я абсолютно искренен. Но теперь ваша миссия — помочь мне переманить на нашу сторону Аурелию, не так ли?

— Всё верно. Основная работа по стравливанию России и Альянса почти завершена, дальше они разберутся сами — под бдительным оком наших агентов, разумеется. А вот с Аурелией я встретилась совершенно случайно, или же вмешалось само Провидение, сложно сказать. Это произошло на приёме у великого князя Привольного. Анастасия Александровна, так зовут дочь солнечного бога на Земном Плане, недавно окончила Мариинскую женскую гимназию, поступила на обучение в Свято-Троицкую общину сестёр милосердия и крайне редко выходит в свет. Оттого о ней до недавних пор ничего известно не было.

— Что ещё за сёстры милосердия? — поинтересовался я, впиваясь зубами в жареного карпа.

— Они ухаживают за ранеными и больными в госпиталях, оказывают им всяческую помощь, молятся за их души.

— Какой нелепый обычай! — воскликнул я с искренним недоумением. — Зачем тратить лучшие годы жизни на уход за хворыми? В её возрасте следует проводить время куда более полезным образом. Например, блистать на балах, кутить на пирах и наслаждаться жизнью! Больные либо исцелятся сами, либо отправятся туда, куда им предначертано. Таков естественный порядок вещей.

— Дорогой арх… Степан Игнатьевич, — ответила Кайра с едва заметной усмешкой. — Если бы я знала ответ на ваш вопрос… Люди часто поступают иррационально. Порой они совершают поступки, которые не поддаются никакой логике. И как я уже упоминала, земные порядки отличаются от тех, к которым вы привыкли на Тенебрисе. Похоже, Анастасия Александровна очень набожна и обладает поистине добрым сердцем.

— Звучит удручающе, — поморщился я. — Каков наш следующий шаг?

— Прежде всего вам необходимо отдохнуть и набраться сил. А также привыкнуть к новому телу. Завтра князь Привольный устраивает светский раут, на который приглашена Анастасия Александровна. Так же как и я. Это отличная возможность увидеть её вблизи и познакомиться. В остальном мы можем рассчитывать на помощь Арсения Владимировича.

— Клара Карловна, голубушка, я всегда к вашим услугам! — галантно произнёс мастер ложи, поймав вопросительный взгляд демоницы. — Ложа Ордена Серебряного Креста полностью в вашем распоряжении.

— Вы очень любезны, Арсений Владимирович, — Кайра одарила мужчину чарующей улыбкой, и тот поспешил приложиться губами к её руке.

— Понятно, — едва я прожевал кусок карпа, как вдруг громко отрыгнул. — Приношу свои извинения. Аппетиты этого тела вообще возможно хоть как-то утолить?!

— Это тело не знало вкуса пищи двадцать лет, — пояснила Кайра. — Будьте снисходительны, Степан Игнатьевич, дайте ему время приспособиться.

Только теперь я заметил, что за весь ужин мастер ложи не притронулся ни к еде, ни к напиткам, а Кайра Веспера лишь слегка поковыряла вилкой салат и немного пригубила вина. В моей памяти тут же всплыла недавняя попытка демоницы отравить меня ради забавы, и я невольно нахмурился, положив ладонь на рукоять столового ножа.

— А чего это Арсений Владимирович ничего из угощений не отведал? — спросил я с подозрением. — Да и вы почти не притронулись к блюдам, милейшая Клара Карловна.

— О, я не голодна, — небрежно бросила Кайра. — А вот Арсений Владимирович вообще не употребляет обычную пищу. Он вампир.

— Что это значит?

— Вампиры — одни из древнейших творений Деворы Асура Анимас. Когда-то лунная богиня пыталась в тайне создать на Земле верных и могущественных слуг, взяв за основу людей. Так и появились эти существа. Они бессмертны, но для поддержания сил им необходимо периодически пить кровь, предпочтительно человеческую. Ещё они не выносят солнечного света и серебра, что весьма иронично, ведь серебро — один из символов её божественной власти. Это если вкратце.

— Понятно, — протянул я, искоса взглянув на невозмутимого мастера ложи.

Внезапно я вспомнил тот мимолетный, голодный взгляд, который Арсений Владимирович бросил на окровавленную шею моей невесты. Если бы я действительно испытывал к Эллисандре искренние чувства, то наверняка бы не на шутку встревожился за её участь.

Разумеется, мне бы следовало доходчиво разъяснить почтенному мастеру ложи, что никто не смеет касаться игрушек великого архонта без его высочайшего дозволения. Однако после обильного ужина меня начало неумолимо клонить в сон. Это ощущение оказалось настолько необычайным и чуждым, что на мгновение я замер, откровенно растерявшись. Ведь последний раз я спал в прежней жизни, ещё до того как моя душа переселилась в Астральный План. Приняв решение довериться порядочности нового знакомца, я с трудом поднял бренное тело купца первой гильдии из-за стола.