— Представьте, по замыслу лунной богини, всего через год должен был родиться австрийский художник, который ввергнул бы человечество в пучину самой кровопролитной войны в истории Земного Плана, — в голосе демоницы звучал почти благоговейный восторг. — Санкториум мог бы знатно напитаться душами. Но, увы, непредсказуемые события 1810 года неожиданно развернули колесо истории в совершенно ином направлении.

— Что же произошло в 1810 году? — не прекращая интенсивно жевать, спросил я.

— Нечто, что до сих пор никто не может рационально объяснить. Группа русских археологов обнаружила в руинах древнего языческого капища невообразимый клад — огромный запас бриллиантовых камней душ.

— Каких-каких камней? — переспросил я, решив, что ослышался.

— Бриллиантовых, — уверенно повторила демоница. — Бесцветные, чистые и невероятно твёрдые минералы, которые, насколько мне известно, никогда не встречалось в Астральном Плане. Никто не знает, даже лунная богиня, откуда взялись эти бриллианты и являются ли они осколками священного метеорита Санкториума, как все прочие известные камни душ. Но определённо они обладают схожими свойствами. При этом каждый из них оказался заряжен огромным количеством душ, сопоставимым с аметистовыми камнями.

— Немыслимо, — задумчиво произнёс я, потянувшись за отварной картошечкой с луком и селёдкой. — И что произошло дальше? Люди освоили магию или теневым инфильтраторам удалось всё изъять?

— Ни то ни другое, — вздохнула Кайра. — К несчастью, наши коллеги в тот момент умудрились проморгать столь важное событие, а ценная находка держалась в строжайшем секрете. Император Александр I лично распорядился изучить свойства камней душ, и вскоре российские академики открыли способ использовать их совершенно извращённым способом. Вместо того чтобы преобразовывать энергию душ в плетение заклинаний, они использовали её просто как… энергию. То есть создали жуткие машины, которые питаются камнями. Разумеется, прежде всего они соорудили невиданное доселе оружие массового поражения.

— Так-так, — кивал я, закусывая рассказ свежими огурчиками, помидорками и сельдереем.

— Впервые русские применили пушку под названием «Громовержец» в битве при Бородино против вторгшихся войск императора Франции Наполеона Бонапарта, — воодушевлённо продолжала Кайра. — Мощные разряды молний за считанные секунды выжгли армию французов дотла. Исход битвы и войны был предрешён в одночасье. После чего русская армия на плечах убегающего Бонапарта вошла в Европу. Дальше события развивались стремительно. Европейские страны, устрашившись нового оружия, практически без боя присоединялись к Российской Империи одна за другой. А вскоре вспыхнула очередная русско-турецкая война, в результате которой Османская Империя тоже стала частью России.

— Любопытно, — протянул я, небрежно подхватывая толстыми короткими пальцами кусок мясного пирога. — А Земной План, похоже, куда более интересное место, чем я предполагал. И что же в связи с подобным безобразием предприняли теневые инфильтраторы?

— К несчастью, из-за Божественного Пакта мы вынуждены действовать с предельной осторожностью и скрытностью. Увы, нам не удалось предотвратить несанкционированное использование людьми камней душ. А как говорится, не можешь победить — возглавь. По расчётам лунной богини, без нашего вмешательства Российская Империя в течение полутора-двух веков разрастётся на весь Земной План. И тогда больше не будет никаких войн, по крайней мере глобальных, — разве что случайные локальные мятежи, но они не в счёт. Нам пришлось действовать радикально, предоставив противникам глобализации релевантные средства для сопротивления дальнейшей интервенции.

— О чём вы толкуете, дражайшая графиня? — спросил я, с аппетитом поглощая маринованные грибочки из фарфорового соусника. — Будьте любезны, поясните.

— Всё это время на Земном Плане я неустанно трудилась над корректировкой планов богини Тьмы и Луны при деятельной поддержке масонов. Так или иначе, но мировая война должна состояться. Так что я, заручившись доверием русской императрицы как её фрейлина и официальный представитель Австро-Венгерского княжества, действовала в роли двойного агента. Параллельно сужению России я в тайне работала на её самого непримиримого противника — Великобританию. Мне удалось предоставить врагам короны чертежи устройств и, с благословения Деворы, передать партию драгоценных аметистовых камней из личного запаса её божественного величия. Меры отчаянные, шаг беспрецедентный, но он позволит компенсировать количество душ, которые недополучит Санкториум из-за глобального сдвига истории Земли.

— И кто же, по замыслу Деворы, должен выйти победителем в грядущем противостоянии? — отодвинув очередное опустевшее блюдо, я с предвкушением потянулся к румяным, источающим пряный аромат пирожкам.

— Это уже совершенно неважно, — небрежно пожала изящными плечами демоница. — Главное, чтобы война длилась как можно дольше, а жертв было как можно больше. Тогда Санкториум напитается свежими душами, а лунная богиня пополнит свои легионы Тьмы новыми воинами.

— Неужели Люминар безучастно наблюдает за всем этим и не предпринимает никаких действий?

— Возможно, предпринимает, — её губы изогнулись в загадочной улыбке. — Но подумайте сами: наши старания приносят выгоду и ему. Война порождает не только множество убийц, но и бессчётное число невинных жертв. В итоге все окажутся только в выигрыше.

— Ещё один вопрос, — дождавшись, пока служанка наполнит мой бокал, я залпом его осушил. — Разве запасы камней душ, что использует эта страна, не истощатся со временем? Может, стоит дождаться этого момента?

— У них весьма внушительный запас, к тому же они научились их подзаряжать. Более того, камни душ, питая машины, расходуют энергию куда экономнее, чем при плетении заклинаний.