В этот миг мимо нас, всего в паре саженей, пронёсся ослепительный шар молний. С оглушительным грохотом он врезался в придорожный тополь, расколов его надвое. Старое дерево вспыхнуло, словно гигантский факел, озарив улицы Петербурга, выхватив из полумрака силуэты домов, вывески трактиров и испуганные лица редких прохожих.

Паромобиль, едва избежав переворота, с лязгом и скрежетом встал обратно на все четыре колеса, и Кайра невозмутимо продолжила гнать его по извилистым ночным улицам.

— А они решили взяться за дело всерьёз, — процедила она, яростно тряхнув рыжей гривой. — Даже город не жалеют. Того и гляди, вызовут авиацию и начнут нас бомбить.

— Кого-кого вызовут? — озадаченно переспросил я.

— Видите в небе зависший дирижабль? — демоница с явным беспокойством указала пальцем вверх. — Оттуда вполне могут за нами наблюдать. И даже вызвать по нашу душу летательные аппараты — вихролёты. Тогда уйти нам будет куда сложнее. В общем, пора заканчивать с нашей увеселительной поездкой.

— Что вы предлагаете, любезная графиня? — хмуро поинтересовался я, наблюдая за стальным чудовищем, которое вынырнуло из-за угла. — Мехатрон опять нас нагоняет и, совершенно очевидно, скоро вновь попытается подпалить.

— Степан Игнатьевич, раз уж вы сегодня уже проявили чудеса меткости, быть может, сумеете сотворить ещё одно небольшое чудо?

— О чём это вы? Мне кажется, дробь такому монстру будет нипочём.

— Слушайте внимательно, — она подалась ко мне, её глаза сверкали в полумраке. — Как только пушка мехатрона вновь заискрится, стреляйте прямо в жерло. Если попадёте, это избавит нас от многих хлопот.

— Что ж, постараюсь, — пробормотал я, наводя прицел на приближающегося стального монстра.

Мехатрон не торопился. Видимо, из-за неудачного первого выстрела он решил в этот раз бить наверняка. Прежде чем вновь нацелить на нас свою смертоносную пушку, грозный механический противник приблизился на расстояние всего десятка саженей. Впрочем, мне это было только на руку — чем ближе цель, тем проще прицелиться.

Медленно, словно хищник, готовящийся к решающему удару, мехатрон поднял своё орудие и начал наводить его на нас. Я прилагал все силы, чтобы тряска как можно меньше влияла на ход прицела, который метался из стороны в сторону. Кайра, словно прочитав мои мысли, чуть сбавила скорость, стараясь держать паромобиль ровнее.

Время будто замедлилось. В воздухе повисло напряжённое ожидание. Едва в жерле пушки мехатрона вновь появились зловещие искры, я для верности выстрелил два раза подряд.

Оглушительный взрыв сотряс район, выбив стёкла из ближайших домов. Наш паромобиль опасно подпрыгнул, но, к счастью, не потерял управление. Объятый искрами и пламенем стальной монстр с раскорёженной рукой, потеряв равновесие на своих паучьих ногах, со всего разбегу врезался в старинный особняк.

Кирпичи и куски оплавленного металла разлетелись в разные стороны. В небо взметнулись клубы чёрного дыма и пыли, окутав место крушения плотным серым одеялом. На мгновение стало трудно дышать от едкого запаха гари, а по улицам ночного Петербурга эхом прокатился грохот разрушения.

— Знай великого архонта, сучий потрох! — радостно взревел я, вскакивая на ноги и победоносно потрясая в воздухе дробовиком.

— Угомонитесь, Степан Игнатьевич! — крикнула Кайра. — Мы и так привлекли к себе слишком много внимания. Но вы молодец, не подвели. Пилот мехатрона наверняка тоже бы вас похвалил, если бы не превратился в жареную котлету.

— О чём это вы, сударыня? — спросил я, возвращаясь на место. — Какой ещё пилот?

— Пилот — это тот, кто управляет мехатроном изнутри, в тесной и душной кабине, — любезно пояснила демоница.

— О как! — удивлённо вскинул я брови. — А я уж грешным делом думал, что эти механизмы двигаются сами, точно как напитанные магией элементали.

— О нет. К худу или к добру, но до такого земные технологии ещё не дошли. Однако мы почти прибыли, Степан Игнатьевич. Особняк Арсения Владимировича в пяти минутах езды.

И тут я заметил, как вдали из-за угла показался ещё один мехатрон. Он уверенно обогнул обломки своего поверженного собрата и направился прямо к нам. А за его спиной, словно тень, вырисовывался второй такой же стальной монстр. Их массивные силуэты мерцали в свете фонарей, из труб клубами валил пар, а металлические конечности двигались с пугающей точностью и решимостью.

— Не хочу вас расстраивать, графиня, но это не конец, — скривился я, глядя на стремительно приближающуюся угрозу. — Нас нагоняют ещё два мехатрона.

— Проклятье девяти глубин Бездны! — процедила Кайра, резко оборачиваясь назад. — Это становится невыносимым. Остаётся только одно. Немного срежем путь.

В её изумрудных очах мелькнуло нечто зловещее, а пальцы нервно затеребили рычаги и колесо управления паромобилем. Я почувствовал, как в воздухе вновь повисло напряжение — демоница явно собиралась сделать нечто крайне рискованное.