Они начали бояться теней в туннелях, каждого шороха, каждого незнакомого звука. Им пришлось отвлекать значительные силы на охрану своих объектов, на патрулирование туннелей, ослабляя тем самым основной фронт, направленный на Алатор.

— Классика жанра, — с лёгким выдохом бормотал себе под нос я, анализируя донесения разведчиков и отмечая на карте всё новые и новые очаги орочьей «головной боли». — Растягиваем их силы, бьём по слабым местам, не даём им передышки. Пусть почувствуют себя в осаде на своей же территории.

Вести об успехах «отверженных» быстро докатились и до Алатора.

Поначалу им не верили. Потом — удивлялись.

А затем… затем даже самые консервативные клановые вожди, те, кто ещё вчера плевался при одном упоминании имени Эйтри, начали почёсывать в своих густых бородах и признавать, что союз с «Каменной Кровью» и эта странная, «негномья» тактика чужака-человека, похоже, действительно приносят плоды.

Фольктрим, как мне передавали, был всё время занят, активно восстанавливал армию, подтягивал новые отряды людей, поругался с несколькими вождями кланов из-за выявленных им фактов коррупции.

Моральный дух самих гвардейцев «Каменной Крови» был на небывалой высоте. Они видели, что их усилия не напрасны, что они могут бить орков, и бить больно. Они гордились своей принадлежностью к новому, стремительно набирающему силу клану.

И они почти боготворили Эйтри, своего вождя, и меня — «господина стратега», чьи планы раз за разом приводили их к победе. Это было приятное, хотя и немного тревожное чувство. Слишком большая ответственность ложилась на мои плечи.

* * *

Мы решили нанести удар по одному из крупнейших орочьих рудников, расположенному далеко, на другом конце Туманных гор, аж в нескольких днях пути от Аккаина.

Да, далеко, зато нападения там никто не ожидал.

По данным разведки, орки смогли откачать воду из штолен, пущенную туда гномами, когда в конце первого года войны орки вытеснили их из этой части королевства. Там добывали марганцевые руды, применяемые в металлургии и весьма ценные своей редкостью, а также тем, что даже орки были способны изготавливать более качественные стальные изделия.

Лишить их этого источника значило бы серьёзно подорвать как возможность торговать марганцем, так и применять для военных нужд.

Операция была рискованной. Рудник хорошо охранялся, орков там было много, и они наверняка были настороже после наших предыдущих «подвигов». Но и куш был слишком велик, чтобы от него отказаться.

Я и Эйтри лично возглавили ударный отряд из четырёх сотен лучших бойцов «Каменной Крови». Несколько дней мы шли по самым глухим и опасным туннелям, тщательно избегая орочьих патрулей. Напряжение нарастало с каждым часом.

Подойдя к руднику, мы разделились. Одна группа должна была устроить диверсию у главного входа, вызвав переполох и оттянув на себя часть охраны. Вторая, под командованием Эйтри, проникнуть в шахты через один из заброшенных вентиляционных штреков и ударить изнутри. Моя задача с небольшим отрядом была в том, чтобы обеспечить прикрытие отхода и, если понадобится, поддержать любую из групп.

Поначалу все шло по плану.

Группа диверсантов устроила такой шум и грохот, перестреляв из тяжёлых арбалетов часть охраны и подняв крик, что казалось, будто началось землетрясение. Большая часть охраны ринулась туда. Отряд Эйтри, воспользовавшись суматохой, почти без помех проник в шахты. Я слышал по условным сигналам, что они успешно продвигаются, сея панику и смерть среди орков, работавших в забоях.

И тут… тут что-то пошло не так.

Из глубины рудника донесся такой рёв, от которого, казалось, задрожали каменные своды. Это не был орочий боевой клич. Это было что-то… другое. Более низкое, утробное, первобытное. А потом оттуда, из темноты, повалили гномы Эйтри. Не в боевом порядке, а беспорядочной, паникующей толпой.

— Тролли! — кричал кто-то, захлёбываясь от ужаса. — Там тролли!

Я увидел их. Шесть. Шесть огромных, неуклюжих, но невероятно страшных тварей, выползающих из широкого бокового штрека, который, видимо, и был их логовом. Ростом они были почти вдвое выше самого крупного орка, сложенные из узловатых мышц и толстой, серой с короткой щетиной шкуры, похожей на камень. В огромных, когтистых лапах они сжимали дубины размером с небольшое дерево, утыканные острыми шипами.

Тупые, маленькие глазки горели злобой.

«Не было печали! — только и успела пронестись у меня в голове совершенно растерянная мысль. — Это ж не боец, это двуногий танк! Как боевые слоны в античности, когда тебе просто нечего им противопоставить. Настоящие, мать их, танки мира Гинн!».

Гномы, даже самые закалённые бойцы «Каменной Крови», которые бесстрашно шли на любого орка, при виде этих чудовищ впали в ступор. Это был не просто страх. Это был первобытный, иррациональный ужас, заложенный, видимо, у гномов на генетическом уровне. Я видел, как у моих боевых товарищей бледнеют лица, как дрожат руки, сжимающие оружие.