— Знаю, Воррин, — я присел рядом. — Но кто-то должен поискать изгоев. И, честно говоря, я не вижу других желающих, кроме себя.

Воррин вздохнул, покачал головой.

— Эти «отверженные»… Эйтри… О них ходят разные слухи. Говорят, их лагерь где-то в старых, заброшенных шахтах на северной границе наших гор, в так называемых «Плачущих Туннелях». Место гиблое, орки там кишмя кишат. Но и эти «тени» там не просто так обосновались. Значит, чувствуют себя в силах дать отпор. Или нашли что-то, что позволяет им выживать.

Он помолчал, потом добавил тише:

— Будь осторожен, Рос. Очень осторожен. Эти гномы озлоблены на весь мир, и на Алатор в первую очередь. Их изгнали, лишили всего. Они не будут рады гостю от нового короля, даже если ты придёшь с представителями короля и предложением мирных переговоров.

— Не хочу усложнять, я пойду один, — сказал я твёрдо. — Мне так проще всего.

Воррин посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом.

— Ты уверен? Может, хоть Зобгина с Брором с собой возьмешь? Они парни надёжные, да и к тебе вроде как прониклись… уважением.

Я покачал головой.

— Нет. Это мой путь, моя ответственность. К тому же, если меня примут за шпиона, то чем меньше нас будет, тем лучше. Да и не хочу, чтобы другие кланы потом шептались, что Железный Молот якшается с «безродными». У вас и так репутация… специфическая.

Воррин криво усмехнулся.

— Это да… Специфическая. Ну, смотри сам, человек. Махал тебе в помощь. И вот, — он порылся в своей сумке и протянул мне небольшой, туго набитый кожаный мешочек. — Тут вяленое мясо, сухари, магический светильник, кремень с огнивом. Да! Возьми с собой воду, в туннелях жратву не найдёшь и воду, если встретишь, не пей. Бывают ручейки, которые протекают через залегания руд, они могут быть токсичными.

— Учту и спасибо за совет.

Он вздохнул:

— Не-гномы редко решаются на одиночное странствие по туннелям, тем более, что там можно встретить орков.

— Если там изгои, там нет орков. Спасибо за всё, Воррин.

— Да будет тебе, — отмахнулся старый гном, но в его глазах я увидел искреннюю тревогу. — Возвращайся живым, Рос. Иначе кому я буду рассказывать свои байки про «героические отступления»?

Я усмехнулся, пожал ему руку и вышел.

Пора было собирать свой «экспедиционный набор». Клевец, короткий меч, подаренный гномом-оружейником в Алаторе, который теперь казался продолжением руки, метательные ножи, кастет — на всякий пожарный. Древний чешуйчатый доспех Анаи, уже не раз спасавший мою шкуру. Немного еды, воды.

Карта туннелей, насколько она была подробной и точной в этих забытых богами местах.

Фонарь на масляной основе, который давал тусклый, коптящий свет, но лучше, чем ничего. Запас масла. Когда закончится, переключусь на магический фонарь.

Мой «инвентарь» был скромен, но я рассчитывал больше на скрытность и удачу, чем на грубую силу.

«Стелс-миссия началась, — подумал я, затягивая ремни на доспехе. — Надеюсь, сохранения в этой игре предусмотрены».

Путь в пограничных туннелях, или «Плачущие Туннели», как их мрачно называл Воррин, оказался настоящим испытанием для нервов и тела.

Узкие, извилистые, как кишки какого-то доисторического монстра, они уходили всё глубже в недра горы, становясь всё темнее и опаснее. Фонарь едва освещал пару метров впереди, выхватывая из темноты скользкие, покрытые зеленоватой плесенью стены, низкие, давящие своды, с которых то и дело срывались тяжёлые капли воды, и острые камни под ногами, готовые в любой момент вывернуть лодыжку.

Воздух был спёртым, тяжёлым, пахнущим сыростью, гарью от старых костров, гнилью и чем-то ещё неуловимо зловещим, металлическим, от чего волосы на затылке непроизвольно шевелились.

«Атмосферненько, — саркастически отметил я про себя, стараясь дышать ровно и не поддаваться подступающей клаустрофобии. — Разработчики локации явно не пожалели сил на создание гнетущей обстановки».

Несколько раз попадались следы недавних, а может, и не очень, стычек.

Тёмные, запёкшиеся пятна крови на камнях, обломки орочьих тесаков и гномьих топоров, пробитые щиты, ржавые наконечники стрел, торчащие из стен. Иногда остатки орочьих костров, истлевшие или разбросанные кости, обглоданные дочиста.

Всё это создавало ощущение, что смерть здесь постоянный спутник, и она может поджидать за каждым поворотом, в каждой тёмной нише.

Я двигался предельно осторожно, стараясь ступать бесшумно, прислушиваясь к каждому шороху, каждому подозрительному звуку.