— На большом расстоянии эта штука почти бесполезна. Болт-шип летит недалеко, точность так себе. Но представьте: вы в узком туннеле, орк прёт на вас, размахивая своей дубиной. У вас в правой руке топор или молот, но он слишком близко, замахнуться неудобно. А тут — короткое движение кистью, дёргаем спусковую петлю, щелчок — и калёный стальной шип впивается ему прямо в морду, пузо, незащищённое горло. Один выстрел — один труп. Переводим сюда… Оп. Новый шип готов к выстрелу. Взводится ключом, который держится вот тут, в нише, но привязан на тоненьком тросике, чтобы не потерять. Пять таких шипов в магазине — это до пяти мёртвых орков, прежде чем они успеют понять, что произошло.

— Сложная штука. Капризная небось? — с видом знатока спросил один из гномов.

— А вы обратили внимание, что орки свои сильные стороны, такие как ярость, напор, крики, численность и способность нападать из засады используют, а гномы свои технологичность, устойчивость к удару, знание туннелей — нет? Вот вы можете создавать такие устройства, а они не смогут их повторить, потому что слишком сложно. Почему не пользуетесь?

Гномы закряхтели.

Я продемонстрировал устройство в действии на нескольких манекенах, сколоченных из старых досок и набитых соломой. Короткие, мощные выстрелы производили впечатление. Особенно когда я показал, как быстро можно перезарядить кассету с болтами на одну из запасных и взвести ключом пружины каждого из шипов.

Поначалу гномы отнеслись к моей затее со свойственным им скепсисом.

— Игрушка, — ворчали некоторые старые вояки. — Настоящий гном бьётся топором!

Но Эйтри, сам опытный партизан, мгновенно оценил потенциал этого оружия. Он первым приказал изготовить такие метатели для своих лучших бойцов.

А когда первые же учебные стычки показали их эффективность, особенно в условиях имитации боя в узких проходах, лёд тронулся. Вскоре уже большинство гвардейцев «Каменной Крови» щеголяли этими устройствами на левых руках, с гордостью демонстрируя их друг другу. Кустарное производство было поставлено на поток.

Эйтри, надо отдать ему должное, не просто одобрял мои нововведения.

Он активно участвовал в процессе обучения, дополняя мои теоретические выкладки своими бесценными знаниями местности, орочьих повадок и хитростей. Он был как тот самый «играющий тренер», который не только рассказывает, как надо, но и сам показывает пример. Его авторитет и практический опыт помогали преодолевать недоверие и скепсис некоторых гномов, привыкших воевать по старинке.

Гвардейцы «Каменной Крови» впитывали знания, как сухая губка воду.

Они видели, что новая тактика работает, что она даёт им реальное преимущество над тупыми, но сильными врагами.

Усталость от многочасовых тренировок, отработки приёмов до автоматизма, изучения карт и схем — всё это отступало на второй план перед азартом и предвкушением реального дела.

«Кажется, из этих парней действительно может получиться что-то стоящее, — думал я, наблюдая за их учениями. — Главное, чтобы запала хватило не только на тренировки, но и на настоящую войну. И чтобы этот их запал не остудили первые же серьёзные потери».

Глава 24

Маленькие против больших

Интенсивный курс молодого бойца-партизана не мог длиться вечно. Пришло время проверить полученные знания на практике. Первые отряды гвардии начали свои вылазки в тыл врага.

И это уже были не хаотичные набеги отчаявшихся одиночек, а тщательно спланированные, скоординированные диверсионные операции.

Мы с Эйтри лично планировали каждую вылазку, часами просиживая над картами, которые поставляли его разведчики, и теми данными, что я успел собрать ещё во время своих «подвигов» с бандитами герцога Арнхейма. Цели выбирались тщательно: небольшие орочьи кузни, где они ремонтировали оружие и доспехи; склады с рудой, углём или готовыми заготовками; мелкие продовольственные посты, снабжавшие их передовые отряды.

Эйтри пользовался не нижними, как горе-стратег Хальдора, горизонтами, а, напротив, верхними туннелями, холодными и полными орочьих нор, которые гномы тоже активно использовали.

Для переброски и возврата строились самое меньшее два варианта маршрута. Если на одном маршруте враги, их просто обходили по второму. У командира группы было право отказаться от рейда, если ему что-то показалось опасным или подозрительным. «Воины тени», то есть местные партизаны, не выполняли приказ «любой ценой», для них важнее было выживание и эффективность. Цель рейда могла поменяться прямо в ходе его выполнения.

Передовая двойка использовала магические артефакты. Первые, засекающие орков (и это бесценно) и вторые — усилители звука/слухачи.

Разведка проходила по маршруту и только потом по их сигналу шла основная группа, за которой шла двойка арьергарда.

Двигались практически бесшумно, ведь мастера «Каменной крови» довели качество снаряжения гвардии до уровня рейд-групп бывших Изгоев.

Мы провели несколько полевых тренировок в безопасных туннелях. Бойцы, а это всё же гномы, чувствовали себя в туннелях уверенно и изнывали только от того, что их не пускают в настоящий бой.