И от этих мыслей мне становилось немного грустно. Я вдруг остро почувствовал, как скучаю по тем первым дням, когда мы с ней охотились на всякую нечисть только вдвоём. Было в этом что-то своё, особенное, простое и понятное, без лишней ответственности и сложных планов.

Зара, будто почувствовав моё настроение, поймала мой взгляд и едва заметно улыбнулась, кончики её ушей чуть дрогнули.

— Что, нахлынули воспоминания? — с лёгкой усмешкой спросила она, будто и впрямь прочитала мои мысли. — Решил устроить мне «последнее большое приключение», прежде чем я окончательно осяду дома с детьми и стану примерной домохозяйкой? — голос её прозвучал чуть смелее, чем обычно, когда мы касались этой темы, и в нём слышалась привычная ирония, которая мне так нравилась.

Я улыбнулся ей в ответ, стараясь, чтобы улыбка получилась ободряющей и тёплой.

— Да нет, Зара, не последнее. Просто… очередная вылазка, чтобы не засиживаться и не киснуть. А приключений у нас с тобой, надеюсь, впереди ещё целая куча, хватит на всю нашу долгую и, хочется верить, чертовски счастливую совместную жизнь. Просто они, возможно, будут немного другими, но не менее интересными, обещаю.

Её взгляд тут же потеплел, в красных глазах блеснули знакомые искорки, и она, чуть закусив губу, протянула ко мне руки. Я хоть немного и удивился такому порыву посреди горной тропы, но с огромным удовольствием подхватил её из седла. Ирен, ехавшая рядом, понимающе улыбнулась и ловко перехватила поводья её низкорослой лошадки. Я бережно прижал к себе свою миниатюрную жену (господи, какая же она всё-таки лёгкая, почти невесомая!), и понёс её на руках, как уже не раз бывало в наших первых совместных вылазках. Старая добрая привычка, от которой тепло на душе. Мне это всегда чертовски приятно, что уж там скрывать. И судя по тихому счастливому вздоху Зары, когда она уютно устроилась у меня на руках и уткнулась носом мне в грудь, спрятавшись под моим плащом от прохладного горного ветра, ей тоже. В такие моменты я чувствовал себя… абсолютно на своём месте.

— Вот по этому я точно буду скучать, — тихо призналась она, её горячее дыхание коснулось моей шеи, а потом она легонько, почти невесомо поцеловала меня. От этого простого жеста по спине пробежали мурашки, а в груди что-то сладко ёкнуло.

Общее приподнятое настроение в группе держалось на высоте, мы не расслаблялись и поддерживали хороший ровный темп. Лошади мерно шагали по каменистой тропе, унося нас всё выше в горы. Дел на сегодня было запланировано выше крыши, особенно если мы хотели не только завалить двух особо опасных тварей для моего «достижения», но и успеть хотя бы одним глазком глянуть на гномьи руины до того, как начнёт смеркаться.

Впрочем, первые встреченные на пути «групповые» монстры, которых мы выслеживали для моего задания, особой проблемы не представляли. Гнилой Древень двадцать шестого уровня, несмотря на свои внушительные размеры и откровенно мерзкий вид — от него несло тухлятиной так, что глаза слезились, оказался почти что мальчиком для битья для нашей слаженной команды. Большинство из нас были выше его уровнем, так что мы разобрали его на запчасти с какой-то даже неприличной скоростью. Бедолага даже не успел толком тяпнуть Илина, который по привычке взял на себя роль танка, пока Ирен обвешивала его своими защитными благословениями и энергетическими щитами.

Но, несмотря на лёгкую победу, лут с него выпал вполне достойный, как и положено с твари такого ранга. Порядка сотни золотых монет, да всякий хлам: реагенты, мелкие кости, что можно было сбыть ещё на несколько сотен какому-нибудь алхимику или ремесленнику. Плюс несколько откровенно жутковатых трофеев: какие-то подгнившие ошмётки плоти и мутные глаза, которые я бы точно не повесил на стену в своём поместье, даже если бы мне за это приплатили, хотя система и намекала, что они дают какой-то там «престиж» или что-то в этом роде. Дректар со своими гоблинами, которые шли с нами в качестве разведчиков и носильщиков, тут же вызвались их забрать, когда увидели, что остальным такие «артефакты» и даром не нужны. У них явно свои понятия о прекрасном и полезном. Вишенкой на торте стало симпатичное ожерелье отличного качества явно для магов или жрецов, которое немного увеличивало запас маны. Вещь, безусловно, полезная в хозяйстве.

Немного поспорив, кому оно нужнее, ведь у нас в группе несколько чародеев, решили отдать его Ирен. Ей дополнительная мана точно не помешает. Она сначала отнекивалась, мол, есть ещё кандидаты, но мы её убедили.

Быстро собрав трофеи, мы, не теряя времени, снова двинулись в путь, забираясь всё выше и выше по горной тропе. Короткая передышка закончилась. Настроение, впрочем, оставалось у всех приподнятое, почти праздничное. Первая цель взята легко и непринуждённо.

По пути мы зачистили ещё пару мелких логовищ какой-то нечисти, в основном чтобы дать возможность подкачаться тем, кто пониже уровнем. Лишний опыт никому не вредил. В сами гномьи руины мы пока не совались, времени на полноценное исследование не было, да и не за этим конкретно мы сейчас шли. Но когда миновали тот самый узкий, заросший кустарником овраг в скале, где я и наткнулся на вход в забытое подземелье, сделали небольшой привал, решив быстро перекусить и размять ноги. Не то чтобы кто-то из моих спутников сомневался в моих рассказах о находке, но когда они своими глазами увидели массивную каменную стену, сплошь испещрённую древними полустёртыми рунами, и тёмный, словно пасть гигантского зверя, квадратный зев туннеля, уходящего в непроглядную черноту горы, возбуждение в группе заметно усилилось. Одно дело слушать байки, и совсем другое увидеть всё воочию. В воздухе запахло настоящим приключением.

В прошлый раз, когда я в одиночку наткнулся на это место, даже не пытался разбирать вырезанные на камне закорючки в полной уверенности, что всё равно ни черта не пойму в древней гномьей письменности. Куда уж мне! Но тут меня осенило, как обухом по голове: у нас же есть волшебные камни-переводчики, которые нам выдала Амализа! Я как-то совершенно упустил из виду, что они работают не только с устной речью, но и с письменными текстами, и гномий язык, к моему огромному облегчению, был в списке. Вот балда, как раньше-то не догадался!

Глава 15

Судя по всему, руны представляли собой какой-то очень древний, замшелый диалект гномьего, а тот Чародей, что настраивал наши камни-переводчики, видимо, заложил в базу не все архаичные словечки и обороты речи, поэтому перевод местами получался корявым, с пропусками или какими-то странными, нелогичными фразами. Машинный перевод, одним словом, хоть и магический, до совершенства ему далеко. Но что удивительно, все имена собственные и цифры камень распознал без проблем. Может, для них гномы использовали какую-то другую, более стойкую ко времени систему письма, а не эти витиеватые руны? Что-то вроде нашей обычной нумерации. Вполне возможно.