Пользуясь тем, что болельщики сгрудились у голоэкрана, занял свободный столик в самом углу зала. До встречи оставался еще час. Я был не голоден, но занимать стол в этом заведении можно было, только что-то заказав. Пробежавшись взглядом по медленно вертевшемуся у меня перед глазами трехмерному шару с перечнем закусок, заказал себе всего понемногу и одну кружку пива. И этот час с удовольствием пробовал сушено-соленые морские деликатесы, медленно цедя пиво и посматривая на дверь бара.

Ровно в назначенный час на мой комм пришел вызов, я ответил, но изображения собеседника не увидел. Экран замерцал, пошел рябью и снова загорелся голубовато-зеленым светом. А из комма послышался какой-то металлический ровный голос, сообщивший, что является помощником заказчика, который не смог явиться на встречу лично из-за серьезных форс-мажорных обстоятельств. И если я готов рассмотреть предложение в письменном виде, то мне его предоставят.

Я, молча, скрипнул зубами. И стоило лететь на другую планету и ждать встречи почти два дня, если изначально можно было дистанционно согласовать условия контракта!? Глубоко вздохнув, я ответил согласием. После чего этот же голос предложил мне ждать. Я уже начал тихо закипать, жалея, что не ушел сразу. Хотя, скорее всего, на то и был расчет, что я пожалею потраченного на дорогу топлива и времени на ожидание, и не пошлю их сразу на все четыре стороны. Да, на этого клиента «Х» явно работают хорошие психологи.

Уже решив для себя, что дождусь, окончания представления, я успокоился, гадая, придет ли мне видео или текст на комм?

— Ставрос Терия? — смутно знакомый тонкий голосок, и ощущение, что меня трогают за руку, принесли понимание, что, похоже, я не угадал.

— Да, это я, — посмотрев вправо и вниз, наткнулся на знакомый взгляд глаз цвета спелого каштана.

— Это вам велели передать! По прочтению письмо нужно отправить в утилизатор, — пропищала посыльная.

Я растерянно взял протянутый мне бумажный конверт, а когда поднял взгляд, глазастой мелочи на гравилете и след простыл. Активировав голограмму меню, я сделал вид, что внимательно его изучаю. А сам, раскрыв конверт, достал оттуда тонкую прозрачную пластинку с нанесенным на нее текстом.

Я хмыкнул, невольно проникнувшись уважением к продуманному способу секретно передать информацию. Ведь текст этой записки совершенно терялся на фоне левитирующего над столом меню. Сразу было понятно, что всё продумано заранее, и на встречу ко мне никто приходить не собирался.

Убедившись, что болельщики заняты разворачивающимся на голоэкране действом, и в мою сторону никто не смотрит, вчитался в скудные строчки послания.

Само собой, никто мне подробностей объяснять не стал. В коротком тексте значились только сухие вводные. Я должен был через семь дней караулить грузовой крейсер РМ-739-ТШ7 на подходе к «Хищной планете». Дальше указывались примерные координаты места встречи. Мне предписывалось проникнуть на борт крейсера под видом ремонта моего шаттла и взять в плен двух пассажиров, хозяев этого корабля. При этом не допустить бунта команды и позволить стыковку шаттла заказчика, для того чтобы передать ему пленников.

Перечитав эту сухую инструкцию еще пару раз, я откинулся на спинку стула и задумался. Как я и предполагал, это дело очень неприятно пахнет. Тем более, крейсер нужно караулить именно около «Хищной планеты»! Неспроста все это! Интересно, неужели заказчик не знает, что ее уже переименовали? А уж похищение людей — это точно не мой конек! И странно, что заказчика интересует не груз, а именно люди. Судя по всему, эти заложники чем-то очень ценны для него.

Первой и самой разумной мыслью было отказаться от такого контракта, но тогда наймут кого-то другого, а меня, по всей видимости, постараются зачистить, как того, кто слишком много знал! И, полагаю, к стражам макрополиса мне тоже не дадут обратиться за помощью. Вот знал же, что такие суммы за просто так не предлагают, а попался, как юнец!

Вздохнув, я понял, что придется как-то выпутываться самому. Еще раз, пробежав глазами инструкцию и запомнив координаты, опустил записку и конверт в утилизатор. Тут же, словно за мной кто-то следил, на комм пришло новое сообщение с вопросом, беру ли я этот контракт. Я ответил согласием и встречным вопросом, кого я должен взять в плен, а затем передать им? В ответ получил краткое: «Узнаете по прибытии на место захвата». На этом связь оборвалась. Несколько минут я бездумно смотрел на медленно вращающееся над столом меню.

Да, Ставрос, похоже, закончилась твоя спокойная жизнь.

Приложив к считывающему устройству стола свой комм, оплатил заказ и направился на выход. Мне предстояло пораскинуть мозгами, как бы спасти этих людей и самому не сгинуть в чужой заварушке.

Ставрос

Я снова влился в плотный людской поток, но уже шел по правильной стороне, никому не мешая, и невольно скользя ищущим взглядом по головам людей, в надежде увидеть светлую макушку Лерой. Зачем мне это было надо, я не смог бы себе ответить, не иначе, мазохизмом заболел.

Комм на моей руке неожиданно ожил, показывая, что абонент мне неизвестен. Я озадаченно посмотрел на мигающий экран, медля с ответом. Как когда-то в тюремной камере, я не ждал ничего хорошего от нежданных звонков. Хотя последний визит в тюрьме нельзя было назвать совсем уж неудачным.

— Кто вы? — начал я с вопроса, блокируя голосвязь, и активируя связь костной проводимости.

— Свои, Ставр. Свои! — услышав знакомый голос с насмешливой интонацией, я с облегчением выдохнул.

— Тилбот!