— Да, страж, это я.

— Почему мой комм тебя не опознал?

— Прости, я с чужого. Не был уверен, что ты мне ответишь.

— Командор, ты чего? Мы вроде бы все давно обсудили, — я искренне удивился.

— Да, мало ли что, — замялся он. — Но я, собственно, по делу. — Его тон резко изменился на по-деловому сухой. Я же привычно напрягся, помня, что именно таким голосом командор обычно сообщал, что мы в глубокой ж…

— Слушаю.

— Ты уже получил очень выгодное предложение?

— Да. Но, откуда вы…

— И, насколько я понимаю, согласился его принять?

Я хмыкнул, уже беря себя в руки.

— А какие были варианты? От таких предложений не отказываются.

— Это тоже верно, — вздохнул Тилбот. — Нам бы поговорить.

— Где?

— Давай, на твоем шаттле.

— Хорошо, я уже туда направляюсь.

— До встречи!

Насколько я знал командора, где стоит мой шаттл, он тоже знал наверняка.

Оставшийся до космодрома путь я проделал, ни на что не отвлекаясь. То, что я решил в спортбаре, что влип в историю, похоже, было только верхушкой айсберга.

Командор, Шейн, Трой и Клаус уже поджидали меня в кают-компании моего шаттла. Как они попали на борт, я даже спрашивать не стал.

— Уютно у тебя! — командор поднялся из кресла, заключая меня в свои медвежьи объятия. Следом за ним подошли ребята, по-дружески хлопая по плечу и пожимая руку, как в старые добрые времена. Только вот повод их визита, похоже, был не просто дружеский, в чем я уже успел убедиться.

Мы присели. Я, молча, ждал, что скажет командор.

— Несколько дней назад я получил точно такое же предложение, — начал он рассказ. — Хотя, точнее сказать, получил предложение принять к выполнению заказ на двести миллионов кредитов.

Я мысленно поморщился, так как предложенный мне гонорар был в четыре раза меньше. Притом, что я должен был в одиночку выполнить ту же самую «работу».

Но я сразу понял, что такие деньги просто так не платят, и отказался.

А я только сейчас понял, что именно Тилбот умеет делать лучше меня. Он умеет организовывать, но самое главное — думать головой, обрабатывая информацию холодным умом. Зато я сразу захватил наживку, как какая-то глупая рыба.

— Я отказался, но задумался. Почему именно мы, и предлагали ли этот контракт кому-то до нас. — Тилбот откинулся на спинку кресла и огляделся, будто что-то искал. — Воды не предложишь?

Я вскочил, краснея, как мальчишка, и подошел к пищевому синтезатору. Совсем позабыл я за полгода работы в одиночку о правилах гостеприимства. Пожалуй, моя бывшая команда — первая, кто поднялся на борт этого шаттла с тех пор, как я забрал его с верфи в блестящей подарочной «обертке».

Я протянул каждому из стражей их любимый напиток, и они расплылись в благодарных улыбках.

— Помнишь! — отсалютовал мне Шейн бокалом с соком из маньоллы.

То же сделали и Трой с Клаусом, своим пивом. Тилбот громко поставил опустевший стакан на стол и довольно крякнул. Он из всех напитков предпочитал лишь чистую воду.

— Итак, о чем это я. Ах да! От контракта-то я отказался, но осторожно навел справки о последних хороших и не очень новостях о стражах, работающих по найму. Так вот, удалось выяснить, что за пару дней до нас очень выгодный заказ приняла команда Дилроя. Ты ведь помнишь его?

— Да, конечно!

— Так вот, в тот же вечер они имели глупость его с шумом отметить. Замечу, с очень большим шумом! Праздновали они в известном баре стражей-контрактников, где они, напившись, громко хвастались, что это их последний рейд, а после его выполнения они смогут смело уходить на заслуженный отдых. Затем, напившись, они так и заснули, кто где упал. — Тилбот сделал театральную паузу и медленно обвел нас взглядом. Судя по открытому рту Шейна, ребята слушали подробности впервые. Да, умеет командор придержать информацию!

— Так вот, — продолжил он, — наутро этих молодчиков нашли с перерезанным горлом! Кто много болтает, тот мало живет! Причем пятого из них, в одной из верхних комнат. А это значит, что он был там не один! К счастью для нас, а тем более для той девицы, убийца не подумал о том, что может делать один из стражей в отдельной комнате, когда его товарищи дрыхнут в общем зале. Я успел найти жрицу любви первым! И от нее узнал, что тот самый страж все лепетал про срочный заказ и про «Хищную планету». А далее я сделал запрос в диспетчерскую и узнал, что в нужный нам сектор в ближайшие дни отправляется два корабля. Это некий шаттл, чей хозяин неизвестен. Собственно, имя его известно, но информации о нем накопать не удалось. Не находишь это странным? — сверкнул он в мою сторону глазами, а я лишь кивнул, сосредоточено впитывая информацию.

— А второй корабль, точнее, грузовой линкольн, куплен совсем недавно! А его хозяином является Майкл Доуни! — ты понимаешь, к чему я веду?

Я аж встал с места, чувствуя, как сжимаются мои кулаки.

— Сядь! — тихий голос командора привел меня в чувство, и я сел, глубоко дыша и приготовившись дальше слушать.

— Твой несостоявшийся тесть продал свое родовое гнездо и накупил всевозможного исследовательского оборудования. Я думаю, ты можешь сложить два и два?

— Ну, это вполне ожидаемо, Майкл собирался жить на «Хищной» и изучать ее.