— Добрый день, господин проектировщик! — воскликнул мужчина, не доходя нескольких метров. — Моё почтение! Позвольте представиться. Евгений Степанович Жариков. Прибыл на Участок ЗФ-36 на прошлой неделе в качестве скупщика и с тех пор вас поджидаю.

— Скупщика чего? — поинтересовался я.

— Артефактов, конечно, — охотно сообщил попутчик. — Уверен, у здешних егерей накопилось полно всего. Да и новые вещички будут добывать. А мотаться туда-сюда дорого и долго. Они такое не любят. Вот я им и подсоблю. Когда увижу, наконец.

— Родион Николаевич Львов, — представился я.

— Рад знакомству, ваше благородие, — осклабился Жариков, зачем-то придерживая шляпу, хотя ветерок был совсем слабый и никак не смог бы её унести. — Сердечно рад. Значит, столбить участок будете. Понимаю. Позвольте предъявить верительные грамоты. Имею лицензию на ведение деятельности по всей территории Российской империи.

С этими словами он достал из кармана портмоне, вытащил из него сложенный документ и вручил мне.

— Что ж, кажется, всё в порядке, — равнодушно кивнул я, глянув на бумагу.

— Двенадцать лет работаю, — поделился скупщик, пряча грамоту. — Вам положенный законом процент, само собой. Ну, не буду мешать. Я у одной новоиспечённой вдовушки остановился на первое время. Приютила, добрая душа, — при этих словах он почему-то подмигнул. — Если понадоблюсь, вам всякий скажет, где меня найти. До встречи, ваше благородие.

Одарив меня широкой улыбкой, Жариков поспешил обратно, всё так же нелепо придерживая соломенную шляпу.

— Он мне не нравится, — вполголоса сообщил подкравшийся сзади Сяолун. — Скользкий тип.

Такой характеристикой он награждал почти всех, с кем мне доводилось сталкиваться. Что ж, люди вообще несовершенны. Такова их природа. Наверное, ничего с этим не поделаешь. Может, даже это тот баг, который должен был стать фичей. Получилось или нет — не могу судить. Да и плевать. Я здесь не для того, чтобы местную фауну изучать. У меня есть конкретное дело.

— Как ты это понял? — спросил я.

— О, я знаю людей, — загадочно проговорил камердинер. — Вижу их насквозь! — он постучал согнутым указательным пальцем по виску.

— Не выдумывай. По мимике определил?

— В том числе, — не стал отрицать Сяолун. — А также по жестам. Да и где вы видели честных скупщиков? Особенно среди тех, кто едет на Фронтир.

— Вот с этого и надо было начинать, — усмехнулся я.

— Вам не угодишь, хозяин!

Возле третьего по счёту барака топтались двое мужчин. Кажется, они обсуждали, стоит ли подойти.

Глядя на них, я вдруг понял, что надо мной образовалась тень. Обернувшись, увидел сияющего от самодовольства Сяолуна, который раскрыл надо мной розовый зонтик с парой торчащих спиц.

— Где ты взял эту гадость?! — поинтересовался я, поморщившись.

— В доме. Он стоял за дверью. Вы не заметили, а я…

— На кой чёрт он тебе?

— Это для вас, хозяин.

— Но дождя нет.

— Зато есть солнце. Правда, красивый?

— Он отвратителен. Вдобавок, сломан.

— Не думаю, что здесь есть другие, — обиженно надулся камердинер. — Вы слишком придирчивы.

— Убери его немедленно!

Сяолун сложил зонт и сунул под мышку. Вид у него был такой, будто я его сначала предал, а потом убил. Со спины. Предварительно угостив молочным коктейлем и поклявшись в вечной нерушимой дружбе. К счастью, его уловки на меня не действовали. Чего он никогда не мог понять.

Так, ладно. Кажется, те двое у барака ещё долго будут решаться подойти. Ждать их я не собирался, так что спустился с крыльца и направился в сторону руин.

— Хозяин, я думаю, что знаю, почему бандиты напали на крепость, — проговорил Сяолун спустя пару минут.

Тоном, ясно свидетельствующим о том, что говорить его вынуждает исключительно чувство долга, но ни в коем случае не симпатия.

— Ну, и? — отозвался я, не оборачиваясь. — Выкладывай, не тяни. И давай без драматических пауз. Мне некогда с тобой цацкаться.

Поощрять жалкие попытки манипуляции я не собирался.

— Полагаю, им были нужны ящики с провизией и медикаментами.

— Нет.

— Нет? — удивился Сяолун. — Но…

— Они охотились на стартовый набор. Мой стартовый набор.

Повисла пауза. Затем камердинер проговорил:

— Но откуда им было знать, что в мобильной крепости находится проектировщик?

— Ну, кто-то им сообщил. Собственно, вариантов два. Либо чиновник на станции, либо тот хрен с кроссвордами. Лично я ставлю на второго. Он явно меня поджидал. Вернее, не конкретно меня, а проектировщика, едущего на этот участок. Не секрет, что у него должен быть стартовый набор, выданный академией. А это, как-никак, три смарагдита четвёртого номинала. По одному для проектировщика, архитектора и инженера. Немалая ценность, особенно в приграничье. Можно даже сказать, целое состояние. До сих пор не понимаю, как проектировщиков отправляют в такие дали дальние без охраны. Да, все они одарённые и могут за себя постоять, но ведь не бессмертные же.