Бафомет с пониманием и уважением кивнул… и тем самым напрочь разрушил все мои построения.

Ни один правоверный житель Священной Империи не одобрил бы такую растрату ресурсов. Сильным там позволено многое, даже больше, чем в людских королевствах севера. Но тем, кто силы не добьётся никогда, вне зависимости от затрат… У нас отсутствие личных талантов можно компенсировать богатством и/или благородным происхождением. На Фалмарте это и вовсе единственно возможный подход к оценке людей — ибо сами по себе все они равно беспомощны, и один солдат всегда проиграет двум десяткам. В Священной Империи ты можешь быть сколь угодно богат и знатен, тебе всё равно придётся кланяться бедняку-простолюдину… который может снести твой дворец одним взмахом меча.

Он может быть из другой страны Ведьминских Земель, о культуре которой у нас меньше сведений. Или воспитан семьёй отшельников где-нибудь в глуши нашего собственного континента. Обе версии у меня нет способа проверить. Я проиграл… пока.

Утром Фэн Лонг также сообщил мне, что Бафомет использует некую магию или предмет, чтобы полностью аннулировать свои запахи. Возможно, это была простая вежливость С его стороны — как и их животные родичи, бафолки пахнут… Довольно резко с точки зрения человека. В особенности самцы. Избежать этого можно, если принимать ванну не менее трёх раз в день, но в походе такое по понятным причинам неосуществимо. Но возможно, он не хотел, чтобы зверочеловеческие спутники унюхали что-то важное.

Не подозревая, что я его разрабатываю (или очень умело скрывая своё подозрение), Бафомет вернулся к теме, которая его интересовала:

— Вы вчера сказали, что леди Бузз может отнестись ко мне более дружелюбно, если увидит мою силу. Но ведь она присутствовала на трибуне во время битвы с Нерождённым, а я там применял довольно мощную магию…

Я чуть усмехнулся.

— Простите, а как, по-вашему, она должна была определить, что это — мощная магия? По яркости вспышек или по размеру облаков дыма? Бузз — не маг, и даже не имеет опыта работы с магами. А пустить пыль в глаза маги Фалмарта умеют не хуже наших. Если Вы уничтожили пятерых зомби одним словом, это в равной мере может означать, что слово могущественное, или что зомби были очень слабые.

— Но если люди Фалмарта не могут качаться, разве они не должны больше полагаться на магию и лучше знать её возможности?

На этом месте меня второй раз за день озарило. Мне стоило некоторого труда сохранить спокойное выражение лица. Ну конечно! Ведьминские Земли тут ни при чём! «Прокачка», «качаться» — термины из сленга Игроков!

— Видите ли, дело в том что у них и магов в нашем смысле слова нет. Тела людей с Фалмарта не способны проводить и накапливать ману, как наши. Из-за этого они не способны выучить ни одно заклинание ранговой магии. Они используют внешние проводники и накопители, чаще всего — посохи. По грубой силе такая магия не слабее нашей — до второго ранга включительно точно. Ни разу не слышал, чтобы хоть один маг Фалмарта создал аналог третьего ранга — но это, конечно, не значит, что таких случаев не было — нам ведь доступна лишь крошечная часть всех их свершений. Может быть, там есть даже свои аналоги Флудера Парадина, только они на наш континент ни разу не прибывали, и сказания о них не доходили. Причина, почему на магов там смотрят сверху вниз, совершенно другая. Их заклинания категорически уступают нашим в скорости и надёжности. В ранговой магии, если уж ты выучил заклинание, скажем, молнии, второй ранг — ты его скастуешь в любой момент и при любых обстоятельствах. Даже будучи мертвецки пьяным, даже разбуженным среди ночи. Причём именно туда, куда хотел. У них — не так. Нужно глубоко концентрироваться, вспоминать множество разных вещей, учитывать множество обстоятельств. И хорошо, если в случае ошибки ты просто потратишь ману, ничего не получив. Гораздо хуже, если вместо передних рядов армии противника ты взорвёшь собственные обозы или поджаришь себя. Естественно, ни один военачальник не будет использовать в бою таких опасных чудаков, за исключением совсем уж отчаянных ситуаций, когда иначе — верная смерть. Поэтому они полагаются в своих войнах на количество, а не на качество. У них есть поговорка, переводимая на наш язык примерно как «Ни один маг не справится с обученной центурией, а легион сравняет с землёй и колледж магов». На их языке это звучит в рифму. О том, что у нас это работает иначе, командор, вероятно, слышала… Но вряд ли приняла во внимание. С её точки зрения, на арене Вы или использовали эффектную, но очень слабую магию в основном для отвода глаз… Или рискнули применить сильную, но тогда Вам просто повезло. Второй раз так вряд ли повезёт. Она не знает, кого везёт в свою империю — безобидного фокусника, или сумасшедшего разрушителя с суицидальными наклонностями. Но оба варианта её не слишком утешают.

Тотем, установленный на ночь Повапоном, разбудил нас в час ночи, сообщив о направленных на нас враждебных намерениях. Живые дежурные, стоявшие в тот же час, ничего подозрительного не заметили и с некоторым удивлением и даже подозрением смотрели, как пятеро авантюристов адамантового ранга повскакали на ноги и в зеленоватом мерцании планктона без единого слова принялись творить странные скиллы и заклинания.

Го Гин и так не спал, поэтому теперь он тряс Бафомета, который лениво отбрыкивался. Рыцари Розы оказались в этом плане подготовлены лучше имперских рыцарей — они все повскакали на ноги почти мгновенно. Хотя даже им требовалось несколько минут, чтобы надеть латы. Бахарутцы же придут в боевую готовность не ранее, чем минут через десять, так что их вообще можно было пока не принимать во внимание.

Фэн Лонг ничего не увидел в воздухе и на воде до горизонта, несмотря на его идеальное ночное зрение. Следовательно, угроза приближалась из-под воды.

Ункей жестом показал, что угроза исходит не от нежити.

Кейла использовал скилл «Групповой угон скакуна», благодаря которому мы все оказались в сёдлах своих гиппогрифов, а сами животные — «на лёгком крыле», то есть готовыми немедленно сорваться в полёт.

Повапон что-то шептал, консультируясь с духами океана.

Я начал играть мелодию пробуждения, но закончить её не успел — враг нанёс удар.

Три луча ярко-алой энергии вспороли нашу искусственную льдину с трёх сторон. Целился подводный враг на удивление точно — один луч, пробив лёд, поразил Го Гина, второй — Бафомета, и третий — Торангэлита.

Ну, за тролля я совсем не беспокоился. С его-то живучестью и регенерацией — и сотня таких ударов не проблема. Опаснее, пожалуй, то, что его — в тяжеленных доспехах, совсем не предназначенных для плавания — швырнуло лучом далеко за край льдины. Я не сомневался, что плавать он умеет, но вот насколько ХОРОШО — уже другой вопрос.

Дракону и бафолку досталось куда больше. У первого зияла огромная рана в груди, второго как будто освежевало заживо — оба рога обломаны под корень, глаза вытекли, почти вся шерсть содрана, а местами и кожу срезало, обнажив мясо.

Немного иронично, что при всём этом льдина осталась на плаву. В ней зияли три длинных пролома, но айсберг — не корабль, он скорее похож на плот в этом плане. Хоть на куски его разрежь, каждый кусок всё равно будет плавать.

И укрывавшие их шкуры, хоть и прорвались, но не загорелись. Так что по мокрой площадке бегали относительно целые, хоть и насмерть перепуганные воины двух государств. Тролли уже подняли своих скакунов в воздух, как и мы. Четверо направились вылавливать из воды Го Гина, остальные кружили над айсбергом, пытаясь высмотреть противника в фосфоресцирующих водах.