Я направился в «гильдию» и не успел и слова сказать, как усталый мужик с лицом, похожим на сухофрукт, заявил, что свободных наставников нет.

— А это тогда кто? — посмотрел я на праздно играющих в карты мужчин, которых отверг тот путник в пыльной накидке.

— Они заняты.

— Не люблю я, когда мне на уши лапшу вешают. Что происходит? — нахмурился я.

— Парень, реши свои вопросы с Ирвингом. И тогда приходи. Ладно? Мне из-за тебя лицензию городскую ещё потерять не хватало и стабильную работу. Всё, уходи.

— Не думаю, что ты специально это сделал, но дам один бесплатный совет: не стой на пути у паровоза. Это может плохо закончиться, — один из игроков отвлёкся и с чувством превосходства взглянул на меня, делая одолжение своим советом.

— А Ирвинг, стало быть, паровоз? — полюбопытствовал я.

— Хорошо, что ты это понял. Не всё потеряно. Надеюсь, я увижу тебя завтра в добром здравии. Моё имя Макс Купитман. Запомни его. И не ходи к другим жуликам.

— Вот ты наглая морда… Это я-то жулик? — нахмурился его компаньон по игре в карты.

— А кто ещё? Я единственный нормальный наставник в этом городе. Все нормальные люди это знают, — пожал Макс плечами.

— Тогда вот тебе, нормальный ты наш, погоны, — одержал второй игрок победу в карточной баталии и положил шестёрки на плечи Купитмана.

— Я же говорю, жулик… — смахнул Макс шестёрки и стал перемешивать колоду. — Ещё партию?

— Ага.

Что же, на меня им плевать, своя шкура намного дороже. Можно понять. А вот древолюб Ирвинг… Бесит он меня. Он, может, и паровоз, но я, вообще-то, правнук партизана. Пускать паровозы под откос у меня в крови! Но пока что не буду спешить объявлять войну. Я же не идиот…

— Эй, парень, наставника ищешь? — окликнул меня голос из грязного переулка, когда я шёл на выход с вонючей площади.

Я удивился, огляделся и негромко спросил, знает ли он, кто я.

— Новичок, каких множество в эти дни. И я вижу, что у тебя множество вопросов! Так что, хочешь получить на них ответы?

— Ага. А ты, значит, не боишься гнева Ирвинга, да?

— Что мне этот смертный, когда в моей голове бессмертные знания? — рассмеялся он и вышел на свет, демонстративно снимая огромную цилиндрическую шляпу и поправляя маленькие, круглые очки.

Экстравагантность, аристократическая надменность и…

— Позвольте представиться! Меня зовут… — глубоко поклонившись, он запутался в собственных ногах и упал прямо на грязный камень площади.

…И неуклюжесть.

— А зовут вас, случаем, не Рафик?

— Ох! Моя слава бежит впереди меня! Видимо, мои довольные ученики уже успели рассказать вам множество баек о великолепном и мудром Рафаэле Халявко!

— О да, слава действительно бежит… — ответил я ему, помогая подняться и игнорируя смешки других наставников и даже нищих новичков.

Я вспомнил прощальные слова своих внезапных знакомцев, но всё же решил рискнуть. Всё равно все остальные никчёмные трусы отказались помогать.

— Ну давай знакомиться, Рафаэль, — протянул я руку потенциальному наставнику. — Алексей. И первый вопрос…

— Не так сразу! Здесь, знаете ли, множество моих завистников, желающих украсть мои сокровенные знания. Вы уже сняли комнату? Или предпочтёте прогуляться за город, где не будет этих стен с ушами шпионов?

Не-не, в комнату я тебя не поведу! Ты не симпатичная блондинка, не жгучая рыженькая девица, не манящая брюнетка, чтобы уединяться с тобой.

— Прогуляемся за город, — решил я потратить ещё одну монету за вход в город, но не рисковать своей репутацией.

— В таком случае позвольте порекомендовать вино и закуску, подходящую для беседы, — хитро улыбнулся он.

Кажется, я начинаю понимать, почему его все стороной обходят… Но ты не на того нарвался.

— Если твои знания и учения окажутся достойными, я лично подгоню тебе бутылку вина. Хорошего вина. Если же твоя репутация подтвердится, и я просто зря потрачу время… — я покачал головой из стороны в сторону. — Ты компенсируешь мне эту потерю бутылкой вина, идёт?

— Я бы сейчас мог и оскорбиться, но на самом деле я в гневе! Как можно было усомниться в моих знаниях?! Идём, невежа! Рафаэль Халявко направит тебя на путь истинный! — гордо вздёрнул он нос и двинулся вперёд.

Три шага. Он смог пройти так целых три шага, прежде чем споткнулся и едва не повторил свой номер с вытиранием грязи с городской площади.

— Эти строители совершенно не умеют класть ровно камень! Их наставникам должно быть стыдно за такую учёбу! — как ни в чём не бывало произнёс Рафик, игнорируя смешки со всех сторон.