Они настолько были самоуверенны, что даже не сразу поняли, что я им сказал, потому и не остановили меня.

— Чё? Ты попутал? Вообще не вдупляешь, что тебе старший говорит?

Я вновь остановился, посмотрел на это стадо, на стражников, которые с интересом наблюдали за нашим прекрасным диалогом, и медленно поднял свободную руку с оттопыренным пальцем. Не люблю грубиянов, и стараюсь не материться, но некоторые по другому просто не понимают.

— Да иди ты уже на**й, старший. Так понятно?

Джеймс ринулся было на меня, но так вяло и неуклюже, что его тут же схватили за руки дружки. Он начал демонстративно кричать, чтобы его держали, иначе убьёт меня. Тут уж даже давящиеся смехом стражи подошли. Я прям ощутил, как мой рейтинг в глазах бомжей упал до «ненависти», а вот у стражи поднялся до «уважения». Правда, рейтинга отношений в этом мире нет. Он зависит исключительно от реального и личного восприятия каждого человека другим. И всё же… наши поступки формируют нашу репутацию.

— Лёха, идём, доведу тебя до площади. А то ещё какие клоуны прицепятся, — похлопал меня по плечу знакомый стражник, с которым я успел провести три спарринга.

Все всухую проиграл. Каждый раз оказывался на земле после его уловок. Опыт…

— Спасибо, — кивнул я и пошёл за ним, пряча меч в ножны.

Центральная площадь была забита людьми так, что даже шпроты в банке более свободными себя чувствуют.

— Неужели столько участников?

— Нет, тотализатор и развлекуха, — объяснил Рафаэль. — Как откроется малая арена, появится большое интерактивное окно со всеми участниками из города. Будет показываться прогресс испытаний, прошёл или нет. Если вылетает кто-то, это будет сразу видно.

— А что там за трибуну поставили? — удивился я. — Казнить кого-то собираются?

— Нет, ты что! — даже дёрнулся от моих слов Рафаэль. — Города тоже соревнуются. Тоже получают свои бонусы, если горожане много призовых заняли. Какие именно плюшки получит за хорошие показатели Декарт Лоу и поселение, никто не знает, но он будет лично чествовать и награждать наших чемпионов.

— Даже тех, кто вылетит на финальном испытании?

— Да. Они ведь уже победители. Вошли в те самые золотые десять процентов! — ответил страж и остановился. — Так, меня зовут. Дальше вы сами. И удачи тебе, Лёха. Доберись до лучших пятидесяти процентов. Я даже ставочку на тебя сделаю, как зарегистрируешься. Так, чисто символическую. Чтобы поддержать, — улыбнулся он и ещё раз дружески похлопал меня по плечу, и я пообещал сделать всё, что в моих силах.

Регистрация прошла буднично. Посреди площади стоял огромный чёрный куб, который закрывал вид на половину городской ратуши и ещё пару соседних зданий.

Пробившись через толпу, я положил руку на куб и увидел системную надпись:

[Желаете зарегистрироваться как участник малой арены испытаний?]

[Да/Нет]

Я мысленно ткнул в «да», и передо мной вылезло ещё одно сообщение:

[Вы желаете присоединиться к одной из групп, создать свою группу или предпочтёте пройти испытание в одиночку? Учтите, что глава группы должен подтвердить ваше участие.]

— В одиночку, — негромко произнёс я, и надпись перед моими глазами растворилась, словно её никогда и не было.

— Лёха! Лёха! — словно ледокол, пробивался через толпу Саня, а следом за ним Омар и Густав.

— Парни! — двинулся я им навстречу.

Стоило нам обменяться дружескими приветствиями, как на меня обрушился град вопросов…

— Ты вообще больной с Ирвингом бузить? Ты что, правда прошёл обучение у Рафика? И ты решил с ходу заявиться на арену?

— Да, парни. На всё — да. И с Ирвингом не я бузить начал, а он со мной. Отжал бабки, оружие… Избили меня капитально, но и я в накладе не остался. Пусть он говорит и думает, что хочет. Мне плевать. Ему я ничего не был должен ни раньше, ни сейчас. А вот ему его жадность ещё аукнется, — говорил я громко и никого не стесняясь.

Всё равно в такой толпе меня подслушают, а уходить с арены бесполезно: слишком мало времени до начала и нужно быть на самой площади во время переноса, как объяснял Рафаэль.

— Ох… Ну ты, конечно, натворил… — покачал головой Густав. — Ладно, надеюсь, ты не перенял неуклюжесть нашего чудо-наставника. И надеюсь, ты не сдохнешь в первых раундах испытания. Когда вернёшься на площадь, найди нас. Или дождись нас, если мы не вернёмся раньше. Попробуем вытащить тебя из города.

— Спасибо за заботу, парни. Если я решу уйти, я обязательно найду вас. Вообще, удивлён, что вы тоже участвуете.

— А чему тут удивляться? Мы неплохо обучены и вооружены, у меня есть какое-никакое, но заклинание. Нас постоянно нанимают на такие арены. В этот раз мы с Голдбергом двинем. Он не успел всех своих бойцов подтянуть: некоторые травмы получили на обратном пути. В общем, людей у него не хватало, а у нас было желание подзаработать деньжат. Вот и сошлись звёзды, — объяснил Омар.

— Понял. Удачи, мужики. Ни пуха ни пера!

— К чёрту! — ответил Саня, а остальные глазами похлопали в недоумении и кивнули.