Спать меня уложили в красном длинном платье, расшитым золотыми узорами, а на него накинули такого же цвета плащ с меховым подбоем. Обута я была в сапожки из красной кожи.

– Мы с вами поедем на моем белом коне, принцесса, – герцог свистнул при помощи двух пальцев. Залихватски, по-разбойничьи.

Тут же из-за ближайшего валуна донеслось фырканье.

– Наши скакуны весьма умны и стояли в укрытии, пока мы расправлялись с мерзавцами, – гордо сказал Теммер.

Король Маркеш поступил так же как и его подданный. Позвал своего коня. Но от его свиста у меня заложило уши. Все-то он делает так основательно, масштабно. Даже свистит.

И конь у него оказался основательный. Мощный, разумеется, вороной. Под черной блестящей шкурой перекатываются мускулы.

– Жаль, что придется продолжать путь без тебя, Тем, – недовольно проворчал король.

– Простите, сир. Но я встретил свою судьбу раньше, чем вы.

Герцог вздохнул.

– Принцесса, давайте, помогу вам запрыгнуть на Рагенвара. Так зовут моего коня.

– Я догадалась, герцог.

Честно говоря, было страшновато. Верхом я передвигаться умела, но разумеется, в подходящем для езды костюме. Либо в платье, но при этом седло должно быть женским.

Сейчас в моем распоряжении ни того, ни другого. Не могу же я вульгарно обхватить конские бока, будучи в платье. Оно, чего доброго, еще и по шву треснет.

Вздохнув, я оперлась на руку “суженого” и легко взлетела на Рагенвара. Кажется, вековой сон не отразился на состоянии моих мышц, кровь не застоялась. Просто удивительно.

Седло оказалось удлиненным, больше напоминало жесткий коврик. Уф, так мы точно поместимся.

Ноги пришлось перекинуть на один бок коня. И надеяться не упасть вниз.

Теммер изящно заскочил впереди меня.

– Можете держаться за мой ремень, – великодушно разрешил он, – или даже обхватить мою талию, если вам это не претит.

– Если она начнет сползать, ей уже ничего не будет претить, – глухо, но вполне различимо произнес Маркеш. И сам неожиданно легко для своего сложения запрыгнул на коня.

Я не могла не отметить, насколько уверенно и элегантно он держится в седле.

Мы выехали на горную дорогу, спуск был крутым, и я действительно в какой-то момент схватилась за герцога.

Противный король ехал впереди и не видел этого. Отчего-то это принесло мне облегчение.

Через некоторое время мы оказались на развилке.

– Удачи вам в поисках истинной, сир! – учтиво пожелал Теммер.

– Да как уж получится, – проворчал король, поворачивая коня прочь от нас.

Тут наши пути разошлись.

Вопреки своим ожиданиям, я ощутила вместо облегчения что-то похожее на чувство потери. С угрюмым Маркешем было спокойнее.

Чтобы немного умерить это ощущение, я спросила герцога:

– А как случилось, что король целой страны и его благородный друг оказались в заброшенных горах и отбивались от разбойников в проклятой тайной пещере?

– Маркеш совершает “Путь судьбы”. Слышали о таком? Или этот обычай моложе, чем… чем…

Я не видела лица Теммера, но догадывалась, что он смутился.

– Чем я? – кажется, герцог Безард хрюкнул. – Нет, это древний обычай. Наоборот, удивительно, что он соблюдается и в ваше время.

– Тогда вы меня понимаете, – обрадовался Теммер, – король Маркеш именно в этом году вступил в возраст встречи с судьбой.

– Да, понимаю.

Путь судьбы – это и правда старинный обряд. Состоит он в следующем: если, достигнув тридцати пяти, король все еще не обзавелся женой и потомством, он обязан найти супругу до того, как наступит очередное Новогодье.

Придворный прорицатель должен провести гадание и сказать, куда надлежит направиться холостому монарху. Одному или в сопровождении близкого друга. Называется направление, дальше по карте определяется королевство, которое находится в этой точке. Там и ждет судьба. Важный момент: если в ближайшем в этом направлении государстве нет принцессы на выданье, в расчет берется следующее.

Разумеется, сразу после гадания новость доносится до выпавшего королевства. И там начинают готовиться к встрече жениха заблаговременно.

Со мной было то же самое. Я была принцессой на выданье, живущей в стране, которая выпала двоюродному деду Маркеша. И он, вероятно, так же скакал ко мне. Но увы, застал спящей.

– Наш путь лежал в королевство Терборию, – продолжал свой рассказ Теммер, – у тамошнего правителя Миарна есть дочка Лестея. У Маркеша осталась всего неделя, чтобы успеть добраться до своей судьбы.