Замечу в скобках, что к концу весны Рагна так и не увидела у Лиихны формирующегося душевного канала. То есть противозачаточными амулетами молодожены все же пользовались. Мне было ужасно интересно, сознательно или просто потому, что не пообщались друг с другом на эту тему? Ведь эльфийское проклятье неплодовитости на Габриэля явно не распространялось: с первой-то женой у них двое детей родилось! Хотя… если так подумать, всего двое — в мире, где считается, что чем больше детей, тем семья счастливее. Может, у него тоже с этим проблемы? Или они обострились после усиления его канала связи с Лесом?

Ладно, если это и так, то он ни о чем подобном ни со мной, ни с Мирой не заговаривал, и я решил не лезть не в свое дело.

Местом проведения ритуала мы выбрали укромный уголок в огороженном саду, который Рагна и Мира разбили неподалеку от нашего дома еще в прошлом году. Деревья там росли в основном молодые, если не считать двух старых сосен и рябины, оставленных из прежней поросли. Они почти не давали тени, и утреннее солнце ярко освещало площадку в самом центре. Рагна готовила ее весь последний месяц, размещая здесь по окружности специфические некромантские символы, сделанные ею из полимеризованного дерева. Саму площадку она велела скелетам выровнять и засыпать песком. Получилось что-то вроде огромных песочных часов, только вместо цифр — иные знаки.

Я занял место, уготованное мне по ритуалу — нет, не в центре, в центре должна была находиться Рагна как объект колдовства — а наоборот, на границе круга, между двумя строго определенными элементами. Напротив меня Рагна должна была воткнуть Ханну: с ретранслятором, которым мог послужить ее меч, работать гораздо проще. А Ханна, естественно, только обрадовалась возможности помочь сестре.

Но пока Рагна вычерчивала кончиком меча на песке последние символы, поглядывая на небо: их нельзя было нанести заранее, потому что они зависели от погоды, времени года, времени суток и так далее. Каждый нанесенный ею знак тут же начинал напитываться легким туманом магической энергии. В центре круга уже стояла силовая клетка с покоящейся внутри идеальной плотью. В момент ритуала артефакторный сосуд должен был просто пропустить плоть через себя, открывать его не требовалось.

— Приступай пока к активации круга, — будничным тоном попросила Рагна. — Это долгое дело, как раз успею дорисовать.

— Хорошо, — сказал я, начиная сосредотачиваться.

Впервые в жизни я участвовал в ритуале такой мощности (мы с Рагной провели парочку учебных), и это чувствовалось сразу: мне нужно было сделать только первое усилие — и созданный нами круг сразу потащил меня за собой! Словно неодолимая сила вроде земного притяжения — даже страшно. Если бы я не доверял Рагне, перепугался бы до смерти: этак и до конца всю энергию из тела высосать может! Но я доверял, так что сумел справиться с инстинктивным страхом.

Моя самая ученая жена тем временем закончила с последними символами — и вместо того, чтобы воткнуть Ханну в песок напротив меня, быстрым шагом направилась к центру круга — и вонзила Ханну в песок там, рядом с клеткой.

— Эй, ты ничего не перепутала?! — воскликнула мечница.

— Нет, — коротко сказала Рагна.

Развернулась — и в несколько шагов заняла место на площадке, изначально подготовленной для Ханны: прямо напротив меня.

Белый магический туман уже поднимался от нашего круга широким смерчем, закручиваясь по спирали вверх.

— Рагна, ты чего?! — ахнула Леу. — Передумала, что ли?

— Не мешай им, — бросила Мириэль. — Не видишь? Она сознательно изменила ритуал!

Я тоже это отлично видел и понимал, но сказать ни слова не мог: меня тащило магическим потоком, и все силы уходили только на то, чтобы не сорваться. Блин, а ведь Рагна говорила, что можно обойтись с человеком и вообще без магической силы. Что бы он тогда чувствовал?!

А вот Ханна высказалась — причем явно не сдерживая себя! Такой мощной матерной тирады я от нее еще не слышал.

— Замолчи! — резко велела ей Рагна. — А то еще материализуешь это все… о чем ты сейчас сказала! И у тебя последний шанс! Если хочешь стать знойной красоткой, представляй нужный облик сейчас — не то тело будет то, каким было раньше!

Мечница действительно заткнулась — хотя я почти физически чувствовал исходящие от нее негодование и жгучее чувство вины.

Вокруг самой Рагны взвихрился особенно густой и сильный белый туман, щупальцами растекаясь по нашему заклинательному кругу — и начал формировать густой кокон над самым центром, где торчал из песка меч и стоял артефакторный сосуд с идеальной плотью.

Кокон становился все гуще, все плотнее. У меня гудело в ушах от напряжения, я уже не видел Рагну, скрытую белым туманом, не видел ничего вокруг, кроме этого кокона! А потом я ощутил… что-то странное, как будто что-то прошло сквозь меня, как клинок, но не оставило раны. Как будто я стал дверью или границей, пропустившей нечто в мир — не мое сравнение, я почерпнул его из одного некромантского трактата, который читал.

И вдруг туман испарился, растаял бриллиантами росистых искр.

Первой я увидел Рагну — она все еще стояла напротив меня, совершенно такая же, какой была: плотное зеленое платье под горло, белая маска, огоньки в глазах (сегодня — желтые). Второй — Ханну. Она лежала в центре круга, на песке, рядом со все еще воткнутым в землю мечом. Обнаженная — и совершенно такая же, как во сне! По крайней мере, телом, потому что лица ее я не видел: она лежала ничком.