Однако время шло, речонка оставалась всё дальше и дальше за спиной и никто не собирался на меня нападать. Как назло и лес не собирался редеть, всё время приходилось подныривать под роскошные хвойные лапы похожих на наши земные ели деревьев, продираться через заросли густого кустарника, хорошо хоть не колючего. Был бы шиповник, замучился бы преодолевать.

Поэтому тренировки с магией пришлось отложить до более подходящего момента. Поход по такому заросшему лесу после преодоления реки оказался монотонно утомляющим, откровенно выматывающим, а силёнок у меня пока ещё недостаточно. Короче, расслабился я от навалившейся усталости. Да уже и откровенно хотелось жрать. Именно вот так, а не кушать или там есть. Только жрать! Двумя руками запихивать в пасть куски исходящего горячим соком жареного мяса! Р-р-р!

Воображение настолько разыгралось, что я и не обратил внимания на это рыканье. На взбунтовавшийся нарисованными ему картинками желудок погрешил.

А вот когда рык повторился, да ещё и приблизился, вот тогда спохватился. И оглянулся…

И оказался практически нос к носу с огромной мордой, скалящейся огромными, так мне показалось в этот момент, клыками. Первая мысль — пи… ец! Только так и никак иначе! Ни о чём другом в этот момент и не подумал, даже про огонь забыл! И про главное правило в бою — убежать вовремя, тоже не помыслил. Ну куда тут убежишь… Не от этого же…

Горло само по себе судорожно сглотнуло что-то, в животе подозрительно квакнуло… Рука на автомате потянулась за спину, проверить, как там штаны…

А морда ещё раз рыкнула. Но уже мне прямо в лицо, забивая дыхание запахом свежей крови и мяса. Уж этот-то запах отныне мне отлично знаком, ошибиться никак не могу.

— Может, она сытая? А я этой зверюге не нужен? Просто поиграть захотела? — мелькнула спасительная мысль. И я забормотал. — Хороший пёсик, хороший… Киса, киса…

Отступил на шажок, потом ещё на один. Зверина наклонила огромную морду набок, острые уши смешно колыхнулись.

— Тузик, Тузик. Хороший Шарик, — я отступил ещё на шажок, больше не успел.

Зверь явно с раздражением рыкнул и непостижимо быстрым, каким-то неуловимым для взгляда движением вновь оказался рядом со мной. И снова недовольно рыкнул.

— Да понял я, понял! Никуда не ухожу, стою спокойно, не дёргаюсь, — вновь забормотал, стараясь успокоить эту машину смерти. Или себя? А у меня в штанах точно сухо? — Хороший мальчик…

— Это девочка!

Я замер. Даже оборачиваться на голос не стал. Если и раньше догадывался, что уже всё, добегался, то теперь точно понял — вот он и объявился, северный и пушистый, подкравшийся ко мне незаметно зверёк. То есть, зверина… Не врут книжки-то, не врут…

Стою, жду. Понятно же, что если сразу не прибили и не сожрали, то явно чего-то от меня хотят. Вот только не знают они, что толку от меня как от информатора ноль. И анекдотов я никаких не знаю…

На шорох травы за спиной даже реагировать не стал, как и на неудачную попытку освободить меня от ноши.

Попытка повторилась. А я же замер, руки у меня перед грудью, мешок ну никак не снимешь! Не понравилось это тому, кто за спиной, забурчал что-то недовольно, за ляямки посильнее дёрнул, заставил пошатнуться. Да понятно всё, понятно! Расслабил руки, вниз опустил под пристальным взглядом зверя, мешок сам собой вниз соскользнул. Только до земли не долетел, подхватил его там кто-то. А я всё стою, уже и капелька пота по виску поползла от страха…

И слушаю, как позади мои вещички перебирают, шуршат кожей. О, монетки звякнули… Да что ж мне так в этом мире не везёт! То морду лица набьют, то ограбят, то вообще убить хотят! Гоняются ещё…

— Можешь повернуться, — милостиво разрешили мне из-за спины.

А голос-то явно не взрослому принадлежит!

— А-а… — осторожно пробормотал, не отрывая глаз от скалящейся морды перед собой.

— А она не тронет, пока я команду не отдам. Да не трусь ты! Или в штаны успел наложить? — и незнакомец демонстративно шумно втянул воздух. — Да вроде бы не воняет… Неужели так крепок на задницу?

— Ты мою задницу не трогай! — развернулся в мгновение ока. — За своей лучше присматривай!

Да что же это за мир-то такой!

А в ответ тишина. Стоим, глазами друг на друга хлопаем. Оба одного возраста приблизительно. Первым незнакомец не выдержал:

— Ты вообще кто? И что в нашем лесу делаешь?

— Я-а, это… — замялся. Ну а что говорить-то? — Гуляю я тут, неужели непонятно?

— А ты знаешь, что в этом лесу гулять нельзя?

То-то я гляжу — лес нехоженный какой-то, неразорённый, незагаженный. И вырубок нет, деревца все целые стоят. И тропинок ни одной же не видел! Вот что стоило сразу на такие мелочи внимание обратить? Стоп, а может это банальный развод на бабки? И почему это нельзя по лесу ходить? Так и заявил:

— Что-то я тут ни одной запрещающей гулять таблички не видел. И заборов на опушке не наблюдал! Имущество моё понравилось, так и скажи, что разбойничаешь. А то ишь причины разные для оправдания придумываешь!

— Что? — опешил незнакомец. — Это кого ты разбойником обозвал?! Малышка, а ну-ка откуси ему голову!

Хорошо, что я к чему-то такому давно готов был, с самого начала этого нелепого разговора. Поэтому не успел малец договорить, а я уже на земле сидел. Настолько быстро присел, что даже зверина с её реакцией хищника не успела своё гнилое дело проделать. Только зубищи страшные над макушкой лязгнули…