Повисла пауза. Дитрих явно не знал, что ответить.

— Видите ли, Дитрих, — продолжил я, — у вас есть выбор. Вы можете поторопиться и арестовать моих людей. Невооружённых гражданских — продавцов, кладовщиков, бухгалтеров. И тогда я буду вынужден воспринять это как личное объявление войны. Не со стороны Штайгеров — с вашей стороны лично.

— Но… но я не могу… мы вассалы Штайгеров… мы просто выполняем приказы…

— Придётся вам выбрать кого бояться больше, — невозмутимо ответил я, — Гюнтер далеко, полагаю он пока не собирается ехать в Турм лично. А я буду у вас через час. Может, полтора. И если хоть волос упадёт с головы любого из моих людей… — я сделал паузу, давая ему время представить последствия. — Впрочем, вы же умный человек. Уверен, ваши люди внезапно обнаружат… ну, например, что Рихтеров уже кто-то предупредил. В конце концов, у этого гадкого некроманта везде есть глаза и уши. Да, разрешаю вам именно так и сказать. И вы просто не успели ничего сделать, не так ли?

Дитрих часто закивал, хватаясь за эту соломинку.

— Да! Да, именно! Когда мы прибыли в торговый центр, там уже никого не было.

— Какая неудача, — сухо заметил я. — Что ж, полагаю на этом всё?

— Господин Рихтер… — Дитрих понизил голос до шёпота, — что мне делать? Они же раздавят мой город!

— Нет, не раздавят, — уверенно ответил я. — Это не в их интересах. Турм слишком ценен как экономический узел. А вот что вам действительно стоит сделать — эвакуировать гражданских из северных кварталов. Тихо, без паники. Скажите, что там… утечка газа или что-то подобное.

— Северные кварталы? Но там же…

— Там будет точка встречи наших сил с силами Штайгеров. И поверьте, вы не хотите, чтобы ваши граждане оказались между молотом и наковальней.

Дитрих побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно.

— Я… я понял. Сделаю всё, что в моих силах.

Я отключил связь, не дожидаясь ответа. Бедняга Дитрих. Мне даже было его немного жаль. Вечно между двух огней. Но надо отдать ему должное. Он не следует бездумно приказам Штайгеров, а понимает, что бывают ситуации, когда нужно лавировать.

С точки зрения верности — крайне неправильно. Но зато разумно.

Полностью доверять таким людям никогда нельзя, но при этом всегда можно договориться.

— Наши отряды уже выехали, — снова услышал я голос Лифэнь и довольно улыбнулся.

Оперативно. Как и планировалось.

И мне тоже пора собираться.

Турм был слишком важен, чтобы уступить его Гюнтеру без боя. Если он собрался мешать мне вести там дела, то другого выхода кроме как принять бой — просто нет.

Если он перекроет нам доступ в город, то мы потеряем и шахты с лазуристами.

Другого такого же крупного источника поблизости у нас нет, а возить кристаллы из Синда в столь же крупных объёмах мы не можем. К тому же, нет никакой гарантии, что Канвар тоже не найдёт способ перекрыть нам и этот поток.

Так что нет. Раз Гюнтер решился на эскалацию, значит сделал свой выбор, и разговоры уже ничего не изменят. Да и я сам не хотел ничего менять.

Война со Штайгерами неизбежна.

И мы к ней готовы.

Я наблюдал за выдвижением наших сил глазами дюжины теневых разведчиков, парящих над колонной. Мёртвые вороны и грачи кружили в утреннем небе, передавая мне картину, от которой захватывало дух.

Впереди катились «Церберы» — наши новейшие штурмовые бронетранспортёры. Массивные, угловатые, похожие на движущиеся крепости, они рассекали утренний туман своими клиновидными корпусами. Каждый «Цербер» нёс на себе тройную башенную установку — три ствола, способные вести огонь независимо друг от друга. Это было куда серьёзнее старых «Фениксов», которыми мы довольствовались ещё недавно.

За ними следовали «Минотавры» — тяжёлые боевые машины с улучшенной бронёй. Их приземистые силуэты напоминали разъярённых быков, готовых снести любое препятствие. На башнях красовались новейшие орудия «Горгона-М» — модификация трофейных штайгеровских пушек, усовершенствованная нашими инженерами.

Фланги колонны прикрывали лёгкие разведывательные «Койоты» — быстрые, маневренные машины на шести колёсах. Они сновали туда-сюда, словно настоящие охотничьи псы, высматривающие добычу. Идеальная техника для быстрых точечных ударов там, где этого никто не ожидает.

Достать это всё, конечно, было непросто. Большинство хороших оружейников были вассалами Штайгеров или Десмондов. Либо просто сотрудничали с ними. И, разумеется, вести дела с Рихтерами никто из них сейчас бы не стал.

Однако, всегда есть способы получить желаемое, если готов достаточно заплатить и заморочиться с поиском посредников.

Конечно, даже так, я понимал, что это временное решение. Но мы над этим уже работали. И гораздо быстрее и успешней, чем этого бы хотелось нашим врагам.