Так что настоящей гордостью колонны были «Василиски» — наши первые боевые машины, полностью переведённые на новые источники энергии. Вместо прожорливых двигателей скверны в их недрах гудели компактные энергетические ядра на основе лазуристов.

Они двигались почти бесшумно, оставляя за собой едва заметное марево нагретого воздуха. Это были экспериментальные образцы, но инженеры клятвенно заверили меня в их надёжности.

Конечно, кто-то, вроде моего деда, мог бы сказать, зачем вообще вся эта техника? Зачем тратить на неё время и ресурсы, когда есть химеры?

Но я всегда считал, что в хозяйстве всё пригодится. Нет никакого смысла ограничивать себя чем-то одним. Нужно использовать все имеющиеся возможности, и тогда тебе всегда найдётся, чем удивить даже самого прозорливого врага.

— Красиво идут, — прокомментировала Лифэнь в моей голове. — Как на параде.

— Это пока не парад, — ответил я, переключая внимание на грузовики в центре колонны.

Тяжёлые транспортники везли наших броненосцев. В бою эти живые танки были практически неуязвимы для обычного оружия, но передвигались не столь быстро. Поэтому до поля боя их доставляли на специальных платформах.

А вот кардиналам транспорт был не нужен. Эти человекоподобные химеры с руками-бензопилами бежали рядом с колонной, легко выдерживая темп боевых машин. Их движения были механически точными и пугающе грациозными одновременно — словно марионетки-убийцы, ожившие для войны. Время от времени кто-то из них активировал свои пилы просто для проверки механизмов, что было встроено в их «программу», и воздух наполнялся характерным воем вращающихся лезвий.

Над всем этим стальным и живым потоком кружила стая канареек — маленьких летающих химер-разведчиков. Разноцветные птички — синие, жёлтые, красные — порхали как драгоценные самоцветы на фоне утреннего неба. Несмотря на миниатюрные размеры, каждая из них была способна на стихийную магию: синие могли обрушить ледяной дождь, жёлтые метали молнии, а красные создавали огненные вихри. Их тонкие голоса сливались в непрерывную трель, служившую дополнительной системой оповещения для всей колонны

Я уже собирался переключить внимание на арьергард, когда услышал нарастающий топот. Через мгновение мимо основной колонны промчался отряд всадников.

Нет, «промчался» — слишком слабое слово. Они пронеслись как живой ураган.

Впереди скакал Виктор на химере-жеребце цвета вороного крыла. Трёхметровое в холке чудовище било копытами, высекая искры из асфальта. Его грива была не из волос, а из живого пламени, колыхавшегося на ветру.

Рядом неслась Каролина — её гнедая кобыла фыркала зелёным дымом, а из ноздрей вырывались струйки кислоты, оставлявшие дымящиеся следы на дороге.

За ними следовало больше дюжины молодых Рихтеров, каждый на своём боевом скакуне. Некоторые химеры-кони имели рога, как единороги, только чёрные и витые. У других вместо хвостов извивались змеи. Были и такие, чья шкура отливала металлом, словно их покрыли чешуёй.

Наблюдая за тем, как легко и естественно молодёжь держится в сёдлах, я невольно усмехнулся. Эти юноши и девушки выросли в совершенно другую эпоху. Тысячу лет назад умение ездить верхом было таким же обязательным для аристократа, как умение читать и писать. Охота, турниры, военные походы — всё требовало безупречной посадки и полного контроля над скакуном. И даже сейчас, воскрешённые в новом мире, они не утратили этих навыков.

— Эй, орлы! — крикнул кто-то из БТРа. — Куда это вы без старших?

— Дорогу молодым! — весело откликнулся один из всадников.

— Вот молодёжь пошла, — проворчал пожилой сержант из люка «Минотавра». — Нет чтобы в строю идти, как положено!

— Да ладно тебе, Густав! — рассмеялся его сосед. — Посмотри на них! Красота же!

И правда, зрелище было впечатляющее. Всадники неслись единым потоком, их плащи развевались как крылья, а химеры двигались в идеальном ритме, словно исполняя какой-то древний танец войны.

Проезжая мимо головной машины, Каролина обернулась и послала воздушный поцелуй в сторону гвардейцев. Жест был игривым, почти кокетливым.

— Каролина! — тут же одёрнул её Виктор, подъезжая ближе. — Ты что творишь?

— Да ладно тебе, — рассмеялась девушка, — просто поддерживаю боевой дух!

— Боевой дух? — Виктор покачал головой. — Хорошо, что Ольга сейчас не здесь. Представляешь, что бы было, если бы она подумала, что ты решила пофлиртовать с капитаном Калининым?

Каролина на секунду замерла в седле. Капитан Калинин командовал головным «Цербером», и действительно, со стороны могло показаться, что её жест был адресован именно ему. А учитывая, какой ревнивой могла быть Ольга…

— Чёрт, — пробормотала девушка, — ты прав. Больше никаких поцелуев.

— Вот и умница, — усмехнулся Виктор. — А то ещё придётся объяснять старшей, что ты имела в виду совсем не то. Ууу… я бы тебе не позавидовал.

Кавалерия умчалась вперёд, оставив основную колонну позади. Я проследил за ними взглядом ещё одного разведчика — они неслись к Турму, готовые первыми занять позиции.

— Молодёжь всегда рвётся в бой, — заметила Лифэнь.

— Пусть рвутся, — ответил я. — Энтузиазм в сочетании с умением — страшная сила. А Виктор с Каролиной умеют направлять этот энтузиазм в нужное русло.