Змейка моментально зашипела и вскочила, Рвачи шагнули ближе, прикрывая меня с флангов, а леди Габриэлла окуталась световым доспехом. С пяти сторон, включая небо, нас окружили оранжевокрылые. Над ними, паря в огненном доспехе, возвышается сам лорд Оранж. Он зависает в небе, бросая взгляд сверху вниз:

— Ваше слово, король?!

— А зачем вам теневые звери? — искренне недоумеваю я. — Вы их всё равно не удержите.

— Но вы же удержали! — гремит Оранж, будто этим аргументом уже всё сказал.

— Скажу без хвастовства, лорд, — отвечаю, — это под силу только мне и высшим теневикам, да и то не всем.

И я почти не лукавлю. Подчинить такую стаю разом можно только с помощью зеркала Лорда Тьмы, а его огневик точно не получит.

— Это неправда! — горячо возражает Оранж.

— Ну что ж… — усмехаюсь я. — Тогда вот вам мои теневые филины. Попробуйте — приручите.

Выпускаю стаю из своей тени: в воздух вырываются чёрные гигантские птицы с горящими глазами, мгновенно смыкая кольцо вокруг Оранжа и его херувимов. Лорд создаёт в руках огненное копьё, но вместо боевого клича выдает охреневший возглас:

— Почему… филины?! Они же ни хрена не похожи на филинов!

— А мне вот так хочется! — заявляю я.

И только попробуй поспорь.

Западные ворота, Сторожевой город

— Эрос, лорд Оранж только что увёл своих Мастеров за ворота, — произнёс Димирель, вернувшись после короткого обмена сообщениями со своей гвардией и обращаясь к краснокрылому лорду. — Судя по всему, они отправились следом за королём Данилой. Мои гвардейцы только что доложили: Оранж призвал элитные силы своего Солнечного Дома. И, учитывая, что Оранж — один из сильнейших лордов Совета, наравне со мной… Данила в этот самый момент рискует оказаться в окружении самой мощной гвардии, какую вообще можно выставить.

Эрос, вопреки ожиданиям, отнёсся к новости удивительно спокойно, его ответ прозвучал ровно, без тени тревоги:

— Да, всё верно, Димирель.

Димирель прищурился, взгляд стал настороженным:

— Почему ты никак не реагируешь? Да и когда Оранж неожиданно улетел, ты ему и слова не сказал, только проводил насмешливым взглядом… Подожди! Так это что, план короля Данилы, что ли? Он это предвидел?

— С чего ты взял? — безмятежно отозвался Эрос, со скукой разглядывая решетку ворот. Иллюзия Демона растаяла, но следы техник еще дымились на брусчатке.

Димирель хмыкнул, но в его голосе звучало больше уважения, чем скепсиса:

— Потому что Данила чертовски продуманный человек. Он всегда просчитывает на несколько шагов вперёд.

— Нам пора, — бросил Эрос и кивнул в сторону неба, где на подлёте уже виднелись краснокрылые силуэты его гвардейцев.

— Куда? — не понял Димирель.

— Исполнять нашу клятву, мой друг. Куда же еще.

Димирель растерянно перевёл взгляд за Демонскую стену, но Эрос мимоходом добавил:

— Ладно, вот тебе предыстория. Я предупредил Данилу заранее, что Оранж хочет забрать у него теневых зверей. И что, скорее всего, Солнечный Дом попытается воспользоваться любой возможностью, когда Данила окажется без поддержки… особенно за пределами ворот.

— Ты меня опередил, — признал Димирель, скрестив руки на груди.

Эрос чуть усмехнулся:

— Зато у тебя всё ещё есть Габриэлла, которую ты планируешь выдать за Данилу.

— А ты уже свою дочку подстроил под бок его сына, — с лёгким ворчанием ответил Димирель.

Он на мгновение задумался и посмотрел Эросу прямо в глаза:

— Прежде чем мы пойдём, давай кое-что проясним. Ты ведь понимаешь, что Оранж — единственное реальное препятствие на пути Данилы? Если мы сейчас вмешаемся и поможем ему, то он станет чуть ли не хозяином Совета.

— А это разве плохо? —спросил Эрос.

Димирель задержал взгляд на нём, потом усмехнулся:

— Да не то чтобы.

— Ну и чего делать будем? — спрашиваю я Оранжа, пока его гвардейцы разглядывают вездесущую стаю, взявшуюся из ниоткуда.

— Если придется я сожгу твоих птиц, Филинов, — отвечает огневик, и в тот же миг его фигура вспыхивает огненным силуэтом, словно в нём внезапно воспылало всё солнце.

Солнечный Дом, несмотря на своё громкое название, на деле представляет собой типичный род огненных магов. К Солнечному Дару царей Львовых оранжевокрылые не имеют никакого отношения. Но надо признать: Оранж и среди огневиков стоит особняком. Хоть он пока еще Мастер второго ранга, но магическая сила и природный талант делают его мощнейшим огневиком.

— Нафига? Подмять меня под себя вздумал? — усмехаюсь я.

— Ты не спасёшься за своими птицами, — заявляет он, нависнув надо мной, словно раскаленный шар. — Последний шанс, бескрылый. Ты отдашь их мне, и вопрос будет закрыт.

— Ты не понял, — говорю я, покачав головой. — Я никогда не прячусь. И уж точно не собираюсь отдавать то, что принадлежит моему роду. Я поднял свой род с нуля, сам, без чужой подачки.

— Твой род ничего не стоит, бескрылый! Ему нет и сотни лет! — бросает Оранж, будто это достаточный аргумент, чтобы перечеркнуть всё, чего я добился.