Но с выводами я поспешила. Стоило мне вернуться на Карелестную улицу, как я столкнулась с соседом.

Вуди Гард, заметив меня, скривился, скорчился, скукожился, подхватил собачку и убежал, яростно сверкая глазами.

Я проследила за ним и четко осознала: я не просто не нравлюсь этому человеку. Он меня ненавидит всеми фибрами души!

И пусть лавку я защитила, но вредить можно разными способами. Чтобы испортить только-только вставшее на рельсы дело достаточно всего одного слуха.

А Гард, может быть, и глупец. Но с большой фантазией.

«Не можешь победить — возглавь, Элизабет!». Так точно, отец!

Сжав кулаки, широким шагом направилась к пивовару.

— Никого нет дома! — буркнул мужчина после моего настойчивого стука.

— Открой. У меня к тебе дело.

— Говорю ведь — пусто!

— Ну как знаешь. Если хочешь и дальше завистливо смотреть на меня из окошка, продолжая в том же духе!

Я даже отворачиваться не стала. Знала, что он откроет. И не ошиблась. Прошло две секунду, загромыхал засов. На пороге появилось недовольное красное лицо.

— Что у тебя за дело?

— Хочу помочь тебе, сосед.

— Помочь? — он округлил глаза, словно впервые слышал это слово.

— Хочешь я расскажу, как собираю толпы народа? Как делаю так, что все они выходят от меня с целыми мешками товара?

У Вуди Гард от подобного предложения открылся рот.

— Э… А я… Я э… Да! — он принялся без конца кивать. — Сколько?

— Что «сколько»?

— Сколько ты возьмешь с меня за это?

Я улыбнулась и шагнула в дом, потеснив мужчину.

— Ничего. Только… — я хитро прищурилась и многообещающе улыбнулась.

— Только?..

— Твою дружбу, Гард.

Мужчина чуть не сел на пол от такого заявления.

— Я расскажу тебе секрет успеха, а ты должен поклясться перед Небесами, что никогда не станешь вредить мне, моим друзьям и моей лавке. Ни словом, ни делом.

Ещё в свой первый визит я заметила обилие образов и статуэток святых. Пивовар верит в богов. И, если эта вера крепка, а я надеюсь именно на это, то я потеряю врага и получу друга. Или хотя бы доброго и ласкового соседа, что, в общем-то, даже лучше.

— А ты обещаешь, что… Ну…

— Результаты?

Гард снова принялся трясти головой.

— Гарантий не даю. Но процент победы велик. Мой секрет — это парочка простых действий. А дальше всё зависит от тебя. Ну так что?

Мужчина с сомнением посмотрел на руку, что я к нему тянула, на святой уголок и зачем-то на потолок. Возможно, он искал там связь с богами, но видно те отказались ему отвечать, и Вуди поник.

— Хорошо, соседка! Рассказывай свой секрет.

— Сначала обещание.

Кажется, я услышала, как мужчина скрипит зубами. Он прошел в дом, бухнулся на колени и громко произнес:

— Я, Вуди Гард, клянусь перед Небесами никогда больше не вредить соседке, друзьям её и лавке.

— Ни словом, ни делом, — шепотом подсказала я.

— Ни словом, ни делом. — Повторил он обреченно, поднимаясь. — Всё, соседка. Хватит кота за хвост тянуть.

Верно. Сдается мне, разговор будет долгий… Но начнем, пожалуй, с главного:

— Плесни мне кружку пива, Вуди!

46

Гард без лишних слов исполнил мою просьбу. Я отхлебнула совсем немного и скривилась.

— Ты пьешь своё пиво? — спросила, сдерживая желание сплюнуть.

— Конечно!

— И?

— Очень вкусное!

— Вуди, это дрянь, которую ещё поискать нужно. Даже я это понимаю. Вуди, оно мутное, в нем плавает какая-то хтонь, от него плохо пахнет. Скажи честно, ты экономишь на чем-то?

Мужчина отвел глаза и признался едва слышно:

— На всём.

И почему я не удивлена?

— Если хочешь, чтобы к тебе возвращались люди, твоё пиво должно быть таким… Чтобы ради кружки умереть было не жалко! Понял? Это никуда не годиться! — я отставила напиток. — Вылей. Вылей все, что у тебя есть. И держи первое задание — присмотрись к конкурентам, попробуй их продукцию. Пройдись по популярным барам города. Понял?

— Понял… А… Может, не надо выливать?

— Надо, Вуди. Надо.

— Но на приготовление нового уйдет много времени!

— Поверь мне, ты ничего не потеряешь, — я оглядела пустые столы и грустно усмехнулась. — Ты никому не нужен.