— Но есть и иной путь, — вспыхнули его глаза. — Более рискованный, более опасный для всех нас — но притом и дающий шанс сокрушить врага разом. Одним действием перевернуть игральную доску и переломить весь ход компании. Готовы ли вы выслушать его?

— Не нужно этих дешевый театральных приемов, господин Романов, — поморщился князь Долгорукий. — Говорите прямо, чай, не в салоне сидим и не на великосветском приеме.

— Я предлагаю дать войскам ещё двенадцать часов отдыха и на закате атаковать османов вновь, — не стал тянуть с ответом Леонид Романов. — Один решающий бросок, один удар — только не такой, как сегодня, а в полную силу, не скупясь и не экономя. Бросить все на карту и разгромить врага в полевом сражении, за стенами города.

— Самоубийство! — заявила Глава Костровых, вскакивая со своего места. — Одна удачная вылазка у нас, бесспорно, получилась — но лишь за счет неожиданности удара и того, что османы проморгали появление в собственном тылу целого флота с полновесной армией. Но теперь они в курсе того, что мы уже здесь, что у нас есть Великий Маг и будут настороже.

— Но при том врядли будут ждать, что мы попробуем повторить свою атаку в ту же ночь, — возразил ей кто-то из князей, задумчиво поглаживая бороду. — Они будут на стороже, на всякий случай, но едва ли станут всерьез ожидать, что мы так скоро вновь попробуем их на зуб. Ведь с какой стороны не посмотри — это слишком нагло… Но тогда возникает вопрос к вам, господин Николаев-Шуйский.

Все взгляды обратились ко мне. Ну вот, началось…

— До того мы полагали, что с вашим прибытием мы уравняем шансы и силы — численное превосходство осман по всем пунктам будет биться качеством наших сил и наличием вас, способного взять на себя шехзаде Селима. Но теперь, когда у осман оказалось двое Великих, мне хотелось бы знать — вы сумеете взять на себя их обоих? Сумеете не просто противостоять им двоим, но и иметь смелость утверждать, что сумеете с высокой долей вероятности одержать верх? — задал он интересующие всех вопросы.

Что я мог на это ответить? Что сказать? Хотелось бы соврать, но это был не тот случай, когда можно бросаться голословными заявлениями. В этот раз против меня наверняка выйдет не только эта парочка с джиннами осман — наверняка в этом бою они сойдутся со мной в бою с максимальным числом поддерживающих их чародеев. А в том, что второй враг тоже явно не один сюда прибыл, даже сомневаться не приходится…

— В текущих обстоятельствах у меня нет шансов победить в одиночку эту парочку, когда их подкрепят своими силами десяток Магов Заклятий, — честно признался я. — А в том, что вы сумеете своими силами вынудить их бросить на стол все карты, дав нам возможность сразиться два против одного я не верю. Более того, я бы не стал ставить даже на то, что нам удастся выдержать штурм, когда османы закончат подготовку. Думаю, вы и сами понимаете — кем бы ни был второй Великий Маг, он явно не осман и скорее всего прибыл не в одиночку. Откуда бы эта тварь не вылезла — скоро здесь будет и весь выводок его слуг… И тогда, несмотря на всю мою подготовку и Источники Магии, нам конец. Ибо чтобы кардинально изменить систему чар города, перестроив её согласно моим представлениям о «прекрасном» потребуются месяцы и множество ресурсов. И если со вторым с горем пополам разобраться ещё можно, то времени нам точно не дадут. Я бы не дал — судя по всему, второй Великий пока что тут один, но скоро сюда придут и его слуги. День, два, три… Ну максимум — неделя, и они пойдут в атаку. И все, что мы сможем в этом случае сделать — это устроить полное взаимное истребление и надеяться, что после подобной бойни враги не рискнут продолжать наступление… Если Его Императорское Величество, конечно, сдюжит против бриттов и подходящих к ним французов. В чем тоже имеются некоторые сомнения, как по мне.

— Цугцванг, — мрачно озвучил общую мысль Лещинский.

На некоторое время воцарилась тишина. Мрачная такая, угрюмая тишина людей, осознающих, в какой именно они оказались заднице. Я тоже молчал — веселиться действительно было не с чего. Сам собой напрашивался третий, последний вариант, правда, озвучить его никто не решался.

Бежать. Бросить город, маломобильные отряды, возможно, связаться с самим Императором, чтобы он прислал свою Фариду, ибо Маг Заклятий Пространства нам будет нужен позарез, и идти на прорыв.

А дальше, пробив пока ещё не закрытое кольцо осады, двигаться на полном ходу, вовсю помогая себе магией Пространства, оставив в арьергарде сильнейших бойцов и лучшие отряды, вроде воздушного флота и дружин Великих Родов. И этими силами защищать основное войско, которое в любом случае изрядно поредеет при попытке прорыва и с учетом всех тех, кого придется бросить — а бросить придется очень многих и, что важнее, многое — да к тому же диверсионные отряды врага так или иначе будут бить по колоннам, что растянутся на десятки километров в голой степи…

Это будет кровавый ад. И отступать придется как минимум до Царицына — только там будет хоть какая-то надежда защититься.

Бастионы Царицына, спору нет, в разы легче оборонять. Там можно положить целую армию и ничего не добиться — крепость, заложенную ещё Рюриковичами, изрядно доукрепляли и достраивали первые Романовы, сделав её непрошибаемой базой своей экспансии на Юг. Но даже при самом лучшем раскладе, если османы не решатся двинуться на её штурм, весь Юг Империи будет утерян.

Нет, конечно, в боярские земли, что начинаются сразу за ним, они не сунутся. Там самые могущественные родовые аристократы планеты окапывались сотни лет, ибо изначально эти земли им были отданы на откуп с той мыслью, что они послужат щитом от степняков, османов, поляков и прочей нечисти на наших границах, и те сумели выстроить линию защиты, дальше которой никто никогда не сумел продвинуться за последние пять веков.

Лишь при боярах Москва, отданная им Петром на откуп, окончательно позабыла, что такое набеги кочевников и какого это, сгорать дотла. А затем ещё больше сил было приложено, чтобы окопаться с другой стороны, на случай возможного противостояния с Императором — в итоге это был тот ещё дикобраз, о который зубы запросто поломают любые враги.

И бояре, случись османам повернуть не на Царицыно, вполне могут броситься в свои владения. Да что там — они точно не глупее меня, а потому могут отправиться сразу на свои Родовые Земли, стоит нам бросить Ставрополь. И послать в задницу все попытки их вразумить и призвать порядку не то, что со стороны Леонида Романова — тут, как говорят среди простонародья, и лично Императору на приказ оборонять Царицын могут предложить отправиться «щи хлебать с мудями». Да что уж там — гарантированно предложат. Учитывая их обиды и споры с Императором и его поведение в первые годы войны — предложат гарантированно, максимально грубо и с гигантским злорадством. Они-то, случись чего, от кого угодно отобьются — к ним туда никто добровольно не сунется. Шутка ли — веками возводимые лучшими магами Империи линии обороны, которые все эти столетия никем так и не были пробиты, а потому все сильнее укреплялись и совершенствовались!