— Значит, хотите остаться баронессой Гросс… — протянул мужчина, снимая с углей вскипевший чайник.

На столе уже стоял простой глиняный стакан, в который барон засыпал сухой травяной сбор. Обычно травы заваривали в небольших чайничках, тут я просто промолчала. Нужно будет просто поставить нужную посуду и запомнить, что барон не жалует вино до захода солнца.

— Хочу, — согласилась я. — Я думаю, я буду полезнее здесь, чем в графстве Фиано.

— Полезнее? — борода мужчины шевельнулась от улыбки, но всего на мгновение. Видно, что барон старался держать себя в руках. — Это интересные слова для молодой девушки, миледи Эрен. И чем вы будете полезны в Херцкальте?

— Я грамотна, хорошо пишу, читаю на двух языках, — стала перечислять я то, чему обычно учили отпрысков благородных фамилий.

Конечно же, в мою первую жизнь никто мне подобного образования не давал, но Виктор Гросс был из простолюдинов и деталей ему знать неоткуда. А родные земли отца находятся слишком далеко, чтобы он наводил об этом справки.

— Достойный список, — согласился барон, усаживаясь обратно на свое место, кончиками пальцев удерживая горячий стакан. — Вашим знаниям и талантам найдется применение, миледи Эрен. Я пришлю к вам Ларса на днях, вы же с ним ладите? И да, я не собирался отсылать вас в графство Фиано, если вас тревожит этот вопрос. Вы в любом случае останетесь в Херцкальте в качестве моей супруги.

— Потому что наш брак состоялся по приказу его величества Эдуарда? — спросила я.

Мужчина ничего не ответил. Покрутил в пальцах стакан с отваром, сделал небольшой глоток. Поморщился от горечи.

— Давайте лучше перекусим, у меня еще много дел, — уклончиво ответил барон и потянулся к буханке свежего хлеба.

Я не стала больше задавать вопросов, просто кивнула. Барон разломил небольшую буханку хлеба, протянув мне половину, подцепил вилкой сыр и мясо и соорудил из всего этого конструкцию, которую просто ел рукой, как простолюдин.

Я себе таких вольностей позволить не могла, так что взялась за приборы, стараясь следить за осанкой.

Когда мужчина через четверть часа покинул комнату, бросив короткое «доброго вечера, Эрен», я наконец-то смогла выдохнуть.

Прямой, почти грубый разговор с бароном Гроссом прошел лучше, чем я могла ожидать. Я думала, что ему будет нужно только мое тело, но как оказалось, барон намного выше оценил мою грамотность. Что же, так даже лучше — чем быстрее я получу доступ к книгам учета, тем быстрее стану полноправной правительницей надела, стану незаменимой. Ведь слова мужчины — что тот ветер. Сегодня они одни, ласковые и нежные, а завтра — превращаются в жестокие порывы и бурю. Я даже не надеялась, что смогу так легко получить доступ к делам поместья, но, как оказалось, мои тревоги были излишни.

Пока все шло хорошо.

Вернулся барон совсем поздно. Я уже была в постели — ждала, когда же муж появится в покоях.

— Доброй ночи, милорд, — поприветствовала я барона, впрочем, только сев в кровати, но не опуская ноги на холодный каменный пол.

Я понимала, что сегодня барон Гросс может повторить попытку консумации брака. Наверное, я даже хотела, чтобы это наконец-то случилось и вся эта ситуация с фальшивой простыней разрешилась.

Мужчина только кивнул и пошел умываться. Когда же барон вышел из-за ширмы, где стояла ванна и банные предметы, он без затей прошел к камину и уселся в кресло.

— Ложитесь спать, миледи Эрен, — сказал он. — Я немного посижу у огня.

Это «немного» затянулось минимум на час, и я на самом деле стала проваливаться в сон. Когда же я почувствовала, что на перину с другой стороны кровати улеглось массивное тело моего мужа… Ничего не случилось. Я даже оглянулась, ожидая напороться на внимательный взгляд черных глаз Виктора Гросса, но единственное, что я увидела — широкую спину этого мужчины. Он просто лег рядом и отвернулся от меня.

Пока я думала, как мне лучше поступить в этой ситуации, барон задышал ровно и глубоко, как человек, который провалился в крепкий сон без сновидений.

Я сидел в небольшой комнате на третьем этаже, которую пару дней назад я нарёк своим рабочим кабинетом, и лениво постукивал железным пером-ручкой по чистому листу бумаги. Сначала я хотел составить план дел, требующих моего срочного вмешательства, но едва я обмакивал перо в чернила, мысли улетали куда-то в совершенно ином направлении. В основном, в направлении моей молодой прекрасной жены.

Стоит признаться, Эрен меня удивила. А я все ждал, когда эта невинная овечка, которая вздрагивает от любого слова, уже наконец-то покажет свои волчьи зубы.

У меня не было доказательств, что девушка прикидывается ветошью, хотя на самом деле умна и проницательна, но подозрения-то были! И я оказался прав! Неспроста она так внимательно следила за мной во время обработки ран Лили, неспроста задавала неудобные вопросы, неспроста мне было так некомфортно под внимательным взглядом этих серых глаз!

Если честно, то в какой-то момент показалось, что у меня отъезжает кукуха. Уж очень убедительной была Эрен все эти недели, а наша брачная ночь вовсе превратилась в катастрофу. Но вот когда девушка наконец-то села, перестала трястись как осиновый лист и прямо сказала, что не хочет возвращаться в гадюшник под названием «отчий дом», все встало на свои места.