Ноги будто ватные, а сердце стучит где-то в горле. Но я иду только вперёд. Прохожу через главный зал, даже не смотрю на алтарь и статую богини. Чувствую, она следит за мной. Чувствую, как витает в воздухе её немой укор. Она не одобряет мой побег. Но оставаться здесь — выше моих сил.

Да, меня приняли радушно. Да, дали крышу над головой, еду, одежду. Но они врали. Преследовали свои цели. И совершенно точно не думали обо мне.

Прохожу мимо послушниц, что склоняют почтительно голову. Мимо настоятельницы и вышедших наставников. Вот эти трое дроу заслуживают благодарности. Даже если они участвовали в сговоре, они учили, и их знания мне во многом пригодятся.

— Спасибо вам, — повернув голову, киваю замершим в нескольких шагах мужчинам.

— Тьма будет преследовать тебя, Пресветлая, — отвечает Самаэль, проницательно-пытливо смотря прямо в глаза. — Не давай ей поглотить тебя.

Что-то такое я уже слышала. В другом контексте, но определенно слышала. Киваю, едва улыбнувшись, и выхожу из храма.

У ворот уже ждёт карета, в которой сидит Натали. На чёрных лошадях её мужья и Гильермо. Вредный страж моего бренного тела. Бросаю взгляд на хмурого Намтара. Он напряжён и не улыбчив, как раньше. Видно, знает, чем закончился наш разговор с правителем.

Дроу, спешившись, подходит к карете и распахивает дверцу. Подаёт прохладную руку. Чуть сжимает мои пальцы в некой поддержке. Возможно, он действительно не одобряет поступок короля или просто жалеет меня. Неважно.

— Всё хорошо? — мягко спрашивает Ната.

— Да, — отвечаю слабо.

Она кивает и обнимает.

Колёса трогаются.

За спиной остаются внутренний дворик, так полюбившийся мне, храм, столица… И он. С каждым метром мне всё легче дышать. Но и больнее.

Всю дорогу я сдерживаю себя. Не даю волю эмоциям. Только крепче сжимаю подол платья в кулаках, вконец измызгав материал. Натали молчит, пишет что-то на своих листочках. Очередной роман, не иначе. Она чувствует меня, но не лезет. Просто сидит рядом в немой поддержке. Я благодарна ей за это.

Мы делаем остановку в маленьком городке, что граничит с людским королевством. Обедаем в таверне. Мужья подруги так мило ухаживают за ней. Я наблюдаю за их взаимодействием с улыбкой.

— Ешь, хватит пялиться, — ворчит Гильермо, пихая в бок.

— Ты можешь быть нежнее, — огрызаюсь, забирая ложку.

— Дорога долгая. Не хочу застрять ночью на пустом тракте, — фыркает он.

— Так это. Твоя миссия завершена. Я возвращаюсь в Дадарию. Я встретилась с Ташей. Можешь не ждать нас и скакать, — это явно не я говорю, а обида, что бурлит и ищет выход.

— Вдруг на вас разбойники какие нападут и ты полезешь их лечить. Я привык все дела доводить до конца, — отвечает с рыком Гильермо и глазами опять сверкает, меняя их цвет.

Тяжко вздохнув, закатываю глаза. Спорить нет желания. Поэтому просто ем.

А после мы вновь отправляемся в дорогу. Пересекаем границы и оказываемся на лесном тракте. Таком знакомом. Отсюда я бежала в Дортмунд, а теперь еду обратно.

— Не хочешь поговорить? — осторожно спрашивает Натали, когда дорога становится ровнее.

Я качаю головой. Но через пару минут сама не выдерживаю:

— Почему всё так? — шепчу. — Почему, как только начинаю верить, всё рушится?

— Я уверена, всё наладится, — улыбается подруга и сжимает мои пальцы.

Мужчины явно знают какой-то короткий путь. Потому что к городу мы подъезжаем глубокой ночью. Когда, наконец, я вижу заставы людской столицы, вздыхаю с облегчением. Будто домой возвращаюсь. И в то же время будто теряю что-то важное. Скорее всего, связь с богиней. Во всяком случае, себя убеждаю именно в этом.

Дом Натали пахнет выпечкой, можжевельником. И Новым годом. Таким земным. Таким родным.

— С возвращением! — выходит встречать нас Бартольд. Улыбается по-отечески тепло.

— Здравствуйте, мастер Цвейг, — здороваюсь устало.

— Просто Бартольд. Проходи. Твоя комната всё там же. Мы ничего не трогали.

Глотаю ком в горле и опять давлю желание поплакать.

— Я откажусь от ужина, лучше поднимусь к себе, — хриплю.

Мужчина кивает, а заметив жену, и вовсе переключает всё внимание на неё. Оставив семейство, поднимаюсь в просторную и обставленную со всеми удобствами комнату. Тут вправду всё сохранилось в том же виде.

Только спрятавшись за тяжёлым пуховым одеялом, я даю волю слезам. Просто отпускаю себя и плачу навзрыд. Мне так хотелось верить в то, что я нашла своё место. Своё предназначение. Своего мужчину. Пусть мы и встречались короткое время, Дарк сумел пробиться через броню недоверчивости и сомнений. Очень умело вскрыл мою скорлупку и пустил свои тёмные корни.

Утром просыпаюсь от яркого света, пробивающегося сквозь кружевные занавески. Так непривычно и ослепляюще. В Дадарии настоящая зима. Снег хлопьями валит. А ночью все дороги в лужах были.