— Если только ты, Государь, предоставишь мастеров для обучения.

— Не проблема, мастера будут. Кстати, я скоро женюсь, приглашаю тебя на свадьбу.

— Обязательно буду! У меня плохие вести: прошел слух, что булгары готовят набег. В этом году возможно они и не выступят, а вот в следующем году обязательно.

Варяг осунулся — он не рассчитывал на войну с булгарами, которая отвлечет от подготовки страны к отражению монгольского вторжения. В РИ предполагалось, что Джебэ, Субудай и первенец Чингисхана Джучи начнут завоевание Восточной Европы еще в 1223-м году, но поражение привело к переносу планов. Затем монгольский царевич отправился на тот свет, что также дало булгарам определенную передышку. А после этого понадобилось время, чтоб чингизиды-наследники вошли в нужный возраст и научились войне. Батый был 1209-го года рождения. Идти в западный поход раньше середины 1230-х годов он попросту бы не смог. До этого времени с булгарами воевали другие люди. По хорошему, самым лучшим вариантом было бы упреждающее нападение на монголов. Но согласится ли на это Габдулла Чельбир?

Волжских булгар неспроста считают одним из самых загадочных народов мира. В X веке этим племенам, занявшим в ходе миграций немалые территории, удалось создать могущественное государство, Волжскую Булгарию, что имело огромное влияние на землях Поволжья. Культура волжских булгар нашла отражение в традициях соседних народов, что старались перенимать некоторые обычаи. Но как же сформировался этот народ?

Соседями волжских булгар были гунны и авары. Последние занимали господствующее положение в долинах Дуная, где изначально располагались булгарские племена. Из-за натиска тюркских завоевателей власть авар ослабляется, а в 632 году хан Кубрат провозглашает независимость своего народа.

Этот правитель стал объединителем булгарских общин, после чего возглавил государство, названное Великой Булгарией. Благодаря миграции булгар и завоеванию новых территорий оно занимало земли Нижнего Прикубанья и Восточного Приазовья. Увы, могущественная империя булгар так и не сложилась, поскольку после смерти Кубрата его сыновья разделили государство на несколько частей. Временем расцвета волжских булгар как народа можно назвать домонгольский период, длившийся с X века до первой четверти XIII столетия. В эту пору происходит процесс становления и развития могущественного булгарского государства Волжской Булгарии. Оно имело огромное значение не только для формирования своего народа, но и влияние в экономических, политических и культурных аспектах на соседние племена.

Князь Альмас стоял во главе молодого государства в X веке, учредив первые законы и налоги для граждан. При Альмасе (иногда его называют Алмуш) булгары приняли ислам. Стоит отдать должное, новая религия вошла в прежнюю культуру мирно, в отличие от соседних государств. Несмотря на это, многие булгарские традиции были сохранены, и мусульманские обычаи Волжской Булгарии нельзя назвать традиционными багдадскими. Чтобы укрепить собственное государство и заручиться поддержкой могущественного покровителя, булгары каждый год выплачивали дань каганату, каждая булгарская семья должна была ежегодно передавать соболиную шкурку в качестве обязательного налога.

Влияние каганата не мешало Волжской Булгарии становиться всё сильнее. Значительное развитие и экономическое укрепление государства происходило благодаря торговым отношениям с Русью. Ещё в X столетии был проложен путь «из Болгар до Куябы», благодаря которому купцы доходили до Киева за двадцать дней. Разница в менталитете, стремление к господству на соседних территориях стали причиной негласного противостояния между народами. Древняя Русь и Волжская Булгария так и не стали союзниками, хотя стремились к общей цели — потеснить хазар. По мере усиления религиозных различий становилось заметнее и противостояние. Если в X веке волжские булгары стремились к освобождению из-под власти Хазарского каганата, то в последующие столетия их конкурентами стали народы Владимиро-Суздальского княжества. И только приход монголо-татарских завоевателей положил конец существованию великого Булгарского государства.

Когда армия Джэбэ и Субудая возвращалась из своего разведывательного рейда, ее сумели застать врасплох и разгромить. Справедливости ради, половину дела выполнили за булгар русские и половцы на Калке, ведь в «Сокровенном сказании монголов» эта битва названа самой сложной в военной карьере Субудая. Варяг понимал, ему придется отправиться в Биляр.

Габдулла Чельбир был сыном ханa Назир ад-Дина. Во времена его правления Волжская Булгария укрепилась экономически, была создана боеспособная армия. При нём столица была перенесена из Болгара в город Биляр.

Тем не менее правление Чельбира пришлось на неспокойное время. Он пытался сгладить противоречия между различными племенами в составе государства, примирить пёстрый конфессиональный состав населения. В период его правления было инициировано укрепление границ Булгарии: строительство новых крепостей, приведение в порядок существующих фортификационных сооружений и создание оборонительных рвов и каналов. Армия была разделена на регулярные войска и ополчение. Данные шаги были предприняты из-за дошедших вестей о приближении с востока монголов под предводительством Чингисхана. Чельбир также посетил некоторые соседние страны, чтобы привлечь новых союзников против потенциального врага.

Волжские булгары, как наследники кочевых традиций, достаточно долго сохраняли свою степную культуру, пусть и перешли, в целом, от скотоводства к земледелию. Государство, которое ими было основано, по этой причине было расположено несколько южнее, нежели современный Татарстан. Даже и на момент обращения в ислам в 922-м году часть народа оставались кочевниками. В российской истории принято было считать булгар мирным торговым народом, не любящим и не умеющим воевать. Это не совсем так, хотя бы по той причине, что мирным в то время не был никто, а не способного держать в руках саблю скоро завоевывал тот, кто это делать умел. Военные возможности этого народа хорошо показывают слова Добрыни, родного дяди князя Владимира Святославича. После похода княжеских ратей на восток тот посоветовал более не пытаться ходить сюда войной — эти люди носят сапоги (а значит, являются богатыми), а потому не захотят долго платить дань. Для таких целей надо искать лапотников.