По поводу жуков — мне пришла в голову идея, что именно повышение уровня тепла дало им комфортные условия для существования. И именно на том уровне, где температура еще была достаточно оптимальной, а вот ниже, куда двигался я, условия перестали быть для них приемлемой. Возможно, сначала они и ютились на большей глубине, а поднялись наверх годы спустя.

Получается, жуки постепенно приближаются к Граду, а там наверху этого не замечают.

И не только жуки.

Последние четверть часа я слышал странные звуки, словно кто-то скрежетал пенопластом по стеклу — звучало так же мерзко. Меня аж периодически передергивало от неприязни, но избавиться от звуков я не мог — разве что полностью отключить внешние микрофоны. Но делать это, разумеется, я не стал бы ни в коем случае.

Скрежещет — и пусть его, зато участков с жуками больше не попадалось.

Расчетное время до прибытия на точку составляло сорок пять минут, и я надеялся, что за это время не случится никаких происшествий.

Случились.

Наискось поперек туннеля проходил рваный ход — явно не работа прокладчиков. Ход был шириной в полметра-метр, но этого было достаточно, чтобы оценить масштабы существа, его пробившего.

Полоз! Червь Дюны! Спятивший бурильный аппарат!

Мне было совершенно все равно, кто испортил туннель, но я не желал с ним встретиться лично.

Хватило и тех, кто пришел в пробой следом и поселился там.

В воздухе заискрило электричество, и из пробоя на свет фонаря полезли непонятные существа. Они были небольшими — сантиметров десять-пятнадцать в длину, и я никак не мог разглядеть их, чтобы идентифицировать.

Существа светились, но перманентно, то одна часть, то другая, поэтому было непонятно, ни как они выглядят, ни сколько их тут вообще.

— Макс, потенциальная опасность! — сообщила Алиса. — Совет вернуться назад.

Я бы с радостью, но мне надо было вперед. И менять направление движения из-за странных тварей я не собирался.

— В глубоких рудниках металла звон,

Из камня золото течет.

Там молотом своим он в камень бьет, —

Вперед, друзья, вперед, вперед, вперед!..

Мрачно напевал я себе под нос песню сибирских ссыльных. Откуда она всплыла в моей памяти — бог весть!

— Макс! Опасность! — Алиса явно не испытала восторг от моего пения, как и светящиеся твари.

Они полезли на звук, черт их дери! Откуда у них ухи… уши? Разве что могли улавливать колебания воздуха, но не больно то я его и колебал!

И вот теперь, подсветив их по полной программе, наконец, я смог в подробностях разглядеть эту напасть.

На вид — обычные саламандры — красивые цветастые ящерки, разве что чуть крупнее привычных мне. И было их очень много… а потом в один момент они начали стрелять в меня огнем!

Э-э-э! Это ведь я заказывал Хряпе файерболы, но так их и не получил. А теперь в меня летели десятки — нет, сотни мелких сгустков энергии, и первые же попадания в корпус показали, что все очень плохо.

Корпус явственно начал нагреваться, каждый шарик привносил свой негативный эффект, а было их столько, что прорваться вперед не представлялось возможным.

Отступить? Ну уж нет!

Против них электрошокер точно был бесполезен, а вот сирена могла сработать.

— Врубить сирену! Постепенно повышать мощность!

Благо, мой аквариум служил одновременно и защитой от звуковых волн, и теперь, снизив уровень внешних микрофонов до минимума, я мог не опасаться, что сирена навредит мне самому.

А вот саламандрам она явно не понравилась. Они резко прекратили меня обстреливать и засуетились, разбегаясь в стороны и пятясь назад, подальше от ужасного источника звука.

Я бы и сам на их месте сбежал. Даже те отголоски, которые до меня доносились, были крайне неприятными.

И, распространяя вокруг себя панику и сея хаос, я вновь ракетой полетел вперед. Впрочем, это громко сказано, все же скорость моего передвижения оставляла желать лучшего, но мне казалось, что я несусь на пределе.

Бомбардировавшие меня саламандры утратили всяческую агрессивность и, либо пытались вернуться в пробой, либо драпали по туннелю подальше от меня. И гибли, гибли, гибли…

По пути я собрал несколько десятков туш мертвых саламандр, сунув их в свои отсеки на корпусе. Потом погляжу, пригодятся ли.

Миновав опасный участок, я остановился. Да что же тут происходит, черти дери всех и каждого в отдельности?

И ведь был еще некто, кого я до сих пор не видел, тот самый, кто скрежетал пенопластом по стеклу — это ведь явно не дело рук, точнее, лапок саламандр. Но пока он не вылезал наружу и не пытался меня сожрать или уничтожить, я был ему благодарен.