У ворот крепости появилась группа людей, которые, по всей видимости, отдыхали на сене. Один лежал, закинув руки за голову, другой точил что-то ножом, третий играл в кости сам с собой.

— Это же невероятно, — сказал я, не в силах оторвать взгляд от картины. — Выглядит абсолютно реально. Если бы я не знал, что это иллюзия…

— А теперь главное. — Фома открыл глаза и посмотрел на меня. — Ворота. Они должны открываться и закрываться, пропуская караваны. И это должно выглядеть естественно.

Массивные деревянные ворота, окованные железом, медленно открылись. Из них выехала повозка с сеном, которую тянула пара волов. Возница помахал стражникам, те ответили ему тем же.

Фома опустил руки и тяжело вздохнул. Кристалл в его ладони потускнел.

— Готово. Иллюзия будет держаться несколько месяцев, если никто не начнёт её специально проверять магией обнаружения.

— Что ж, спасибо, что так быстро показал уязвимость, — сказал я. — Но мы продержимся до зимы. Я в этом уверен.

— В этом мире было много уверенных в себе правителей и Избранников, — предупредил Фома, его лицо было мрачным и испуганным. — И многих из них уничтожили враги, нашедшие одну-единственную слабость.

— К счастью для меня, у меня столько слабостей, что у моих врагов будет из чего выбирать, — ответил я с циничной ухмылкой.

Но когда Фома ушёл, улыбка сползла с моего лица. Я откинулся в кресле и начал анализировать ситуацию по-настоящему.

Риски. В любом бизнес-проекте есть риски, и портальная торговля не исключение. Вопрос был не в том, существуют ли они, а в том, соизмерима ли потенциальная прибыль с возможными потерями.

С одной стороны, у меня была уникальная возможность. Мгновенные перемещения товаров, нулевые транспортные расходы, возможность быстро реагировать на изменения спроса. Это давало мне конкурентное преимущество, которого не было ни у кого в регионе. При правильном использовании за несколько месяцев можно было заработать состояние, которое обычными методами наращивалось бы годами.

С другой стороны — уязвимость. Любой маг с достаточными знаниями мог подключиться к моей портальной сети и использовать её в своих целях. В худшем случае — для вторжения.

Но кто мог представлять такую угрозу?

Торговцы из Паннония? У них не было армий, да и зачем им военные действия, когда они могли просто снизить цены и переждать мою портальную лихорадку. Конкуренты на рынке — да, но не экзистенциальная угроза.

Соседние правители? Маловероятно. Зима на носу, и кто в здравом уме начинает военную кампанию в такое время? К тому же большинство королей и герцогов в округе были заняты своими внутренними проблемами.

Гильдия Торговцев? Вот это уже интереснее. У них были и ресурсы, и мотивация, и, возможно, доступ к нужным магам. Но даже они действовали осторожно и предпочитали экономические методы давления.

Вспоминая свой земной опыт, я проводил параллели. В девяностых тоже приходилось принимать решения в условиях высокой неопределённости. Помню сделку с турецкими партнёрами — огромный потенциал прибыли, но высокий риск потерять всё из-за нестабильных политических отношений. Тогда я тоже колебался, анализировал, взвешивал.

В итоге решил рискнуть, и это принесло «Эолу» миллионы долларов прибыли. Но были и провалы — проект в Африке, где мы потеряли целый завод из-за внезапного военного переворота.

Ключ был в том, чтобы не ставить всё на одну карту. Диверсификация рисков, запасные планы, возможность быстро выйти из игры при первых признаках опасности.

Портальная торговля давала мне именно такую возможность. Если ситуация начнёт накаляться, я всегда смогу уничтожить врата и вернуться к обычным методам ведения бизнеса. Да, это будет болезненно с точки зрения упущенных возможностей, но не критично для выживания.

А пока… пока ситуация спокойная, зима на носу, и впереди несколько месяцев, когда я могу выжать из этой возможности максимум.

Решение принято. Риск обоснован. Прорвёмся.

Конечно, иллюзия замка от реального вторжения не защищает.

После трудного дня я лёг спать, но сон не приносил облегчения.

Кошмары сменяли один другой: вот в Град Весёлый врываются целые армии, а вот какие-то отморозки используют мой же портал, чтобы совершить набег на Панноний. И кто будет за это отвечать как за акт войны? Разумеется, я. Ведь это через мои Врата они пройдут, чтобы грабить и убивать.

Я лежал в кровати, пялился в потолок и методично прокручивал сценарии. До зимы ещё куча времени, и за этот срок могло случиться всё что угодно. Риск-менеджмент — это святое. Без него любой бизнес превращается в рулетку.