— Значит, твою магию я чувствовал во время лечения? — глядя на меня серьёзно, без тени улыбки, спросил Латар.

— Вряд ли, — улыбнулась я, стараясь сохранять самообладание. — Вас лечил Теус Исиор. Я просто ассистировала.

Каждую секунду мне казалось, что сейчас он просто меня разоблачит. Скажет: «Ну какая ты, к чёрту, Шалис? Ты же сбежавшая принцесса Алита Эскит! Отправляйся-ка ты гнить в тюрьму за то, что убила моего брата!»

А то и ещё что-нибудь похуже… Голову отрубить, например — тоже очень вероятный вариант расплаты.

2.2

Но принц просто смотрел и слушал, не сводя взгляда с моего лица. Что-то в нём увидел? Так и до паранойи недалеко…

— Как бы то ни было, — проговорил он, когда я смолкла, — я хотел поблагодарить тебя за помощь. Уверен, без неё лекарь Исиор не справился бы так быстро. Признаться, я не подозревал, что в Вэрланде есть настолько умелые целители, что могут справиться даже со скверной. Думал, мне конец.

По его губам скользнула улыбка. Но я почему-то знала, что это напускное — вся эта вежливость, учтивость. Знай он, что я сделала, то в его сердце не нашлось бы для меня сочувствия. Он боевой военачальник и брат Сенеона, который избивал свою жену и получал от этого удовольствие. Одна порода, в общем.

— Не нужно так говорить, — ответила я хитростью на хитрость. — Уверена, вы проживёте ещё много лет и будете править справедливо и честно.

— А может я буду тираном и самодуром? — хитро прищурился Латар.

— Тогда я пожалею о том, что помогала в вашем лечении, — ответила я спокойно, без кокетства.

Мужчина несколько секунд о чём-то размышлял, глядя на меня снизу вверх, а затем вдруг протянул мне свою широкую, в заметных бугорках мозолей ладонь.

— Можно пожать вам руку? В знак благодарности.

Я почуяла подвох, но отказать не смогла. Потому что какая девушка во всей империи в здравом уме откажется коснуться будущего императора? Да ни одна! А я не должна отличаться от остальных, поэтому просто опустила руку на его, и слегка вздрогнула, когда он сжал пальцы.

— Вы боитесь?

Он ещё спрашивает! Да у меня сердце было готово выпрыгнуть из груди! Я еле держалась, чтобы не сбежать от него минимум на расстояние выстрела, и больше никогда не приближаться! Боюсь… Да я в ужасе!

Лишь бы сейчас драконица не дала о себе знать, а то у неё наверняка тоже стресс!

— Просто я не думала, что когда-то мне будет пожимать руку кто-то из рода Тирголинов, — постаралась обратить всё в шутку.

И, кажется, мне это удалось! Латар тихо рассмеялся, но в его смехе мне послышался вполне ощутимый холодок.

— Ну что ж, тогда я не буду больше вас смущать. Ещё раз спасибо! И позвольте отблагодарить вас ещё и этим.

Он снял со своего мизинца довольно крупный перстень с каким-то бледно-синим камнем, похожим на сапфир, и протянул мне.

— Не стоит… — я сделала полшага назад.

— Просто на память!

С этими словами он снова взял меня за руку и вложил перстень в ладонь, а затем сжал её в кулак, не позволяя отказаться. В храме стояла гробовая тишина. Если пару минут назад люди ещё делали вид, что занимаются своими делами, то сейчас все забыли даже дышать.

— Благодарю, ваше высочество! — я изобразила что-то вроде неловкого реверанса. — Я могу идти?

— Да, конечно! — кивнул он.

И, не чуя под собой ног, стараясь не бежать, я вышла из госпиталя. На ступенях чуть не потеряла сознание от облегчения: кажется, поверил, не узнал! В каком-то полубреду я спустилась по ступеням и пошла прочь, надеясь, что эта встреча с Латаром точно окажется последней. Вон какой он бодрый, перстни раздаёт! Наверняка завтра уже будет готов выезжать дальше.

Едва подумав об этом, я разжала ладонь, на которой и лежал подарок светлейшего князя — пока что ещё не императора — красиво! Это только поначалу кольцо показалось мне грубым и просто гигантским. А на самом деле оно было выполнено очень искусно и тонко, а по размеру вполне подходило мне почти на любой из пальцев. Вот только носить я его, конечно не собиралась. Пожалуй, когда Латар уедет, его можно будет продать кому-нибудь. В этом мире, когда я не знаю, что случится завтра, любые деньги мне пригодятся.

Я ещё хотела однажды узнать, как тут оказалась, и есть ли возможность вернуться обратно.

* * *

Перстень, который подарил Латар

2.3

— Шалис, постой! — окликнула меня Лода. — Ты чего бегаешь сегодня, как будто тебя клеймом прижгли!

Она поравнялась со мной и мгновенно заглянула в ладонь. Я быстро спрятала перстень в кулаке — нечего глазеть! Подруга сегодня уже невольно подставила меня, встряв в разговор, когда её об этом не приглашали. И тут ещё со своим любопытством — неизвестно какие слухи начнут ходить обо мне по городу завтра. Император подарил кольцо! Событие века!