— Не стоит, Тукеро, ты и твоя сотня нужны здесь! — мотнул головой граф. — Поедут парни из разведотряда. Теперь, что касается королевства Валта… Там дела обстоят иначе. Одержимые до них так и не добрались. И за это местные жители должны благодарить лорда Калгара, племянника старого короля. Он организовал оборону на горных перевалах и сумел отбить несколько атак армии Хьюэра. Что вдвойне удивительно — барон Хьюэр — признанный гений военного дела, а Калгар до недавнего времени славился лишь, как пьяница и гуляка, завсегдатай кабаков и борделей. Как он вдруг в одночасье консолидировал общество против вторжения, подавил внутреннюю смуту, и стал отличным полководцем? К нему надо послать не разведку, а гонцов с предложением о переговорах.

Через два дня в резиденцию Дагара вернулся вестовой от разведгруппы, отправленной в Дарн.

— Ваша светлость, в Дарне мы нашли полковника Берга. Он жив! — доложил боец, снимая запыленный шлем. — А все одержимые сдохли. Там осталось довольно много мирных жителей, они уже похоронили мертвецов.

— И как же он уцелел? — Дагар удивленно поднял брови.

— Говорит, что никогда не доверял этим уродам, — усмехнулся гонец. — При первых признаках мятежа заперся в ратуше с двумя сотниками и тремя десятниками. Отбивались три дня, пока одержимые вдруг не попадали на землю. После чего Берг организовал местных на уборку города от трупов. Теперь полковник просит указаний: что ему делать с Дарном?

— Пусть пока там посидит, за порядком проследит. А то я слышал про буйный нрав дарнийцев — как бы они под шумок не начали драку между собой. Ступай, боец! Отдохни и скачи обратно! — велел разведчику Дагар.

Тем временем вторая группа вернулась из Валты с новостью: лорд Калгар, узнав от имперцев, что угроза вторжения армии одержимых миновала, собрался прислать в Рипус посольство.

Пока велась разведка, граф пытался восстановить порядок в оккупированном королевстве. Город лежал в руинах, но мертвая тишина постепенно сменялась осторожными признаками жизни. Пограничники убрали с улиц тела мирных жителей и похоронили на городском кладбище. Трупы одержимых сожгли за пределами городских стен. Потери среди жителей были катастрофические. Из пяти тысяч жителей уцелело от силы три сотни. В основном те, кто успел спрятаться в подвалах или бежал в окрестные деревни. С продовольствием было лучше — склады уцелели — Хьюэр их берег для своих воинов, а Карс вообще к ним не притронулся. После «уборки» корпус Пограничной стражи вышел из Рипуса и встал лагерем в предгорьях. В городе оставили гарнизон — две сотни пограничников. Они патрулировали пустые улицы, чтобы не допустить мародерства. Особая сотня ветеранов Тукеро держала оборону у дворца и особняка премьер-министра, где квартировал граф Дагар. Имперцы назначили гражданскую администрацию — бургомистром выбрали старого аптекаря, который спрятал в своем подвале десяток детей, когда одержимые рыскали по городу.

В один из дней граф вызвал Ярослава и сказал ему, задумчиво постукивая пальцами по столу:

— Мой агент в Аннаполисе только что доложил по рации: Рон Турвиль вернулся в свой особняк.

Краснов резко выпрямился.

— Этот ублюдок жив?!

— Не только жив, но и вроде бы здоров! И с компанией — десяток охранников, однорукий Боров, и пять худых, очень загорелых мужчин. Они привезли три телеги какого-то хлама — так выразился агент.

Ярослав стиснул зубы.

— «Хлам» — это обломки «Жезла жизни». А те пятеро — жрецы Карса. Игорь Петрович, прикажите своим агентам — срочно грохнуть эту прыщавую тварь. Ну, или, как минимум, арестовать за участие в мятеже!

— Увы, Ярослав, ничего из предложенного тобой, я сделать не могу, — холодно ответил Дагар. — Турвиль — наследник известного и уважаемого аристократического рода. И пока законов не нарушал. А его участию в мятеже нет никаких доказательств, кроме твоих слов. Тебя, как свидетеля, в суде не предъявишь — все знают о вашей ссоре.

— А если он соберет «Жезл жизни» у себя в подвале и начнет штамповать одержимых? — Ярослав ударил кулаком по подлокотнику. — Тогда будет поздно предъявлять ему обвинения!

— Спокойно, Ярослав! — Дагар поднял руку. — Обломки «Жезла» без технической документации — просто куски металла. Сам говорил, что даже Тарх, имея полный пакет инструкций, сумел собрать установку только через несколько лет.

— Но жрецы Карса имеют кое-какие знания! — упорствовал Ярослав. — Как бы не стало поздно, Игорь Петрович. Эту ситуацию нельзя пускать на самотёк!

— Ты прав, Ярослав! — Граф встал. — Значит, мне пора возвращаться в Аннаполис. Контролировать ситуацию.

— А Рипус?

— Оставлю за главного Тукеро. Он опытный товарищ, справится. А ты поедешь со мной!

Ярослав хотел что-то сказать, но в дверь постучали.

— Входи! — крикнул граф.

— Прибыло посольство из Валты, ваша светлость, — доложил дежурный офицер.

Граф переглянулся с Ярославом.

— Сколько человек? — уточнил Дагар.

— Пятеро. В дорожных плащах, без гербов! — четко ответил офицер. — Говорят, что привезли предложение от лорда Калгара.

— Интересно, — пробормотал Дагар, усаживаясь в кресло. — Приведите их сюда. Ярослав, останься! Будь начеку!

Через пять минут в кабинет вошли пятеро мужчин. Четверо — простые воины в кольчугах, с мечами у пояса. Пятый — высокий, широкоплечий, с коротко остриженной бородой и насмешливыми глазами.

— Граф Дагар, — произнес он, слегка склонив голову. — Королевство Валта приветствует победителя Карса.

Дагар медленно поднялся, с трудом сохранив невозмутимость.

— Лорд Калгар, если не ошибаюсь?

В кабинете повисла тишина. Ярослав машинально схватился за рукоять палаша.

— Твою мать! — пробормотал он себе под нос. — Неужели сам приехал?