— Я тебя прекрасно понимаю, Гор, и, безусловно, верю каждому слову, но ты же знаешь остальных членов Совета — если они что-то не могут пощупать, значит, этого не существует! — сказал герцог, нервно отщипывая от грозди виноградины. — В данном случае слухи о воскрешении Карса-отступника сыграли злую шутку — твое назначение, уже практически утвержденное, согласованное со всеми членами Совета, вдруг подверглось сомнению.

— Кто начал мутить воду? — взглянув в глаза герцога, спросил Дагар.

— Это старая кляча Турвиль! — поморщился герцог Зург. — Мало того, он внес предложение лишить тебя полномочий за самоуправство! Ты, якобы, не имел право оголять прикрытие границы и уводить все войска в Горное княжество. — Он сделал паузу, наблюдая за реакцией собеседника. — Его поддерживают Иррик, Олдрен и, что хуже всего, Хессан.

Дагар почувствовал, как холодная тяжесть опустилась в желудок. Его тщательно продуманная политическая комбинация, воплощаемая в жизнь много лет, оказалась под угрозой полного провала.

— Мне кажется, я знаю причину резкого поворота герцога Турвиля — его бастард Рон был в Рипусе во время всех этих событий. Что он там конкретно делал — хрен знает! Доказать его участие в мятеже и арестовать мы не сможем! — злобно сказал Дагар. — Зато ублюдок сумел наплести против меня своему папаше какие-то мерзости! Ладно, я потом решу эту проблему… А сейчас… Как распределятся голоса при голосовании Совета?

— Однозначно за твое назначение — Морд, Ярдон, Верекс и я! — тихо произнес герцог Зург. — Против — тоже четверо. Остальные пока колеблются.

Магический светильник на стене внезапно вспыхнул ярче, подсветив глубокие морщины на лице Зурга. Граф медленно налил себе вина, но отставил бокал, едва пригубив.

— А что говорит император?

— Мальчишка? — Зург усмехнулся. — Молчит. Боится собственной тени. Слушает только Скаара, своего наставника.

Тишина повисла в комнате.

— Скаар, — прошептал герцог, наклонившись к визави, — ключевой игрок в нашем раскладе. Воспитатель императора держит в кулаке трех регентов, ну и самого… Если склонишь его, то получишь в сумме восемь голосов из двенадцати. Остальные последуют за большинством.

— Нам надо встретиться! — решительно сказал Дагар. — Сможешь организовать?

— Думаю — да! — твердо ответил Зург. — Скаару важно одно — стабильность Империи. Если сможешь убедить его, что на посту министра ты, используя опыт боевых действий в Приграничье, прекратишь волнения в провинциях…

Дагар поднес бокал к губам, ощущая терпкость дорогого вина. В голове уже выстраивался план.

— А если не получится?

Зург откинулся на спинку кресла, которое жалобно заскрипело под его весом.

— Боюсь, что тебя не оставят на прежней должности, Гор! Могут отправить «повышать боеготовность» в дальний гарнизон. А выпестованную тобой Пограничную стражу раздерут на части между сынками членов Совета регентов.

Дагар резко встал, его тень взметнулась по стене, как черное знамя. Он подошел к узкому окну, за которым мерцали огни столицы.

— Пусть только попробуют! — его голос звучал тихо, но с металлической твердостью. — Я утоплю Аннаполис в крови! Но сначала попробую решить дело миром: поговорю со Скааром. Договорись о встрече — завтра, на рассвете.

Зург тяжело поднялся, его массивная тень слилась с тенью Дагара на стене.

— Договорюсь, но на этот раз не опаздывай!

На следующий день после полудня граф Дагар и Ярослав удостоились аудиенции у императора. Императорский дворец поражал своим холодным величием. Мраморные колонны, уходящие ввысь на тридцать метров. Мозаичные полы с изображением великих битв. Многочисленные зеркала, статуи в два человеческих роста, роскошные ковры под ногами. И повсюду — вооруженная стража в серебряных доспехах. Краснов, аккуратно причесанный, побритый, одетый в новый синий камзол с золотыми пуговицами и штаны в обтяжку, чувствовал себя крайне неловко.

В огромном, размером с два футбольных поля, Белом зале, предназначенном для торжественных церемоний, было малолюдно — только у дальней стены, на небольшом возвышении виднелись люди. Стоявший там трон казался слишком большим для худенького пятнадцатилетнего мальчика в тяжелой золотой короне — императора Элиана IV. По бокам от него полукругом расположились двенадцать резных кресел — для Совета регентов.

— Граф Гор Дагар! Командующий Пограничной стражей! — провозгласил церемониймейстер.