— Да неужели? — я и впрямь удивился, — И как же пресс-службы Его величества собираются объяснять мой побег? Куча народу в центре застали наши гонки! Пилот Аэрофлота, люди, которых я спасал сразу после теракта… Все они видели, что я сбежал сразу после этого @#$% «обличения»!

— Это правда. Но… Все напуганы, Марк. В Москве ввели комендантский час. Ограничили доступ к сети. На улицах рейды — и сильнее, чем при нападении на Императорский дворец три года назад. Никто не будет возмущаться, если Император заявит, что тебя оболгали. Попытка бегства? Странно, да — но какой спрос с того, кто умер?

У меня внутри что-то ёкнуло.

— Что?

— Сегодня утром тебя объявят мёртвым, Марк. Тебя и Илону. Чтобы избежать лишних кривотолков и успокоить народ. Полностью вычистить информацию о случившемся не получится, она уже разлетелась по сети, и новость форсят не только в Империи — но всё повернут так, что ты бежал от группы мятежников, которые хотели отомстить, оболгали, опорочили и преследовали тебя. А Инквизиция и полиция пытались спасти. Но… не вышло.

Я усмехнулся.

— Хитро… Значит, я теперь герой, а не международный преступник?

— Я бы на твоём месте так не веселился, — Юсупов резко поднял голову, — Для людей всё, может, и будет выглядеть так со временем. Но неофициально… Император в ярости, Марк. Он уже поувольнял половину Совета Безопасности за то, что тебя не вычислили раньше. А тех, кто тебя упустил во время побега — вообще чуть-ли не под трибунал отправили. Чудом удалось остудить его.

— А ты?

Юсупов хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то тревожное.

— Я пока держусь. Но если бы не моё положение и заслуги — меня бы уже сняли. Всё-таки я тебя в своё время продвигал, использовал в операциях против мятежников… — он провёл рукой по лицу, — Но благодаря тебе же мы и обезглавили Долгоруких, и сохранили трон… И всё же, несмотря на это, Император параноит, Марк. И я могу его понять.

— Значит, он сразу и безоговорочно поверил в заявление этих… Стражей Рассвета, или как их там?

— Нет, не безоговорочно. Император не идиот, Марк, но он тоже понимает, что нет дыма без огня. Всё выглядит так, будто ты действительно всех обманул. Так что думаю, «отмыться» у тебя не получится. Ни сейчас, ни в ближайшее время. Может, очень и очень нескоро — и при очень веских доказательствах. Я вообще не представляю, как ты сможешь очистить своё имя… Император сейчас вообще никому не доверяет — просто вынужден мириться с теми, кто в свое время сделал для страны больше, чем другие… Но одно я могу сказать наверняка — он не остановится, пока не получит какой-то…

— Определённости, — кивнул я, — И что дальше?

Юсупов налил себе ещё виски, выпил залпом.

— Идёт расследование. Император требует от всех ведомств одного — поймать тебя и подтвердить или опровергнуть, что ты пожиратель.

Я усмехнулся.

— Он же понимает, что я не сдамся?

Юсупов посмотрел на меня с каким-то странным выражением — почти… уважением?

— Повторюсь — он не дурак. И изрядно ошарашен тем, как тебе удалось вырваться из облавы. А ещё Император догадывается, что ты будешь путешествовать по чужим документам. И что скорее умрёшь, чем позволишь взять себя. Короче говоря — как ни крути, но в этом для него есть преимущество — твой след никак не выведет на Империю. В худшем случае получится, что ты действительно пожиратель и обвёл всех вокруг пальца, но не имеешь отношения к государству. В лучшем — тебя грохнут безо всяких доказательств.

— Весело… — грустно усмехнулся я, — А что ты?

— А что я?

— Намерен ревностно исполнять свои обязанности и ловить меня?

Юсупов фыркнул, в очередной раз поставив бокал на дубовую столешницу так резко, что хрусталь звякнул.

— Ты и сам знаешь ответ, — его усмешка стала шире, — Я буду делать ровно столько, сколько нужно, чтобы от меня отстали. Наводить Инквизицию на ложные следы, пускать по ложному пути… Но… — его лицо стало серьёзным, — Всё равно, будь осторожен. Особенно в крупных городах — и особенно в тех странах, где у Империи сильное влияние. Потому что помимо Инквизиции тебя ищет Тайная канцелярия. Ими я не руковожу — а связей за границей у них побольше, чем у меня. На тебя открыли охоту, Марк. Серьёзную охоту. И поверь, Император не остановится, пока не получит желаемое.

Я кивнул.

— Можешь не переживать. Обещаю быть паинькой и не создавать лишних проблем своей стране.

Юсупов склонил голову, изучая меня.

— Как это вообще произошло, Марк? Кто мог тебя так подставить? Ты же говорил, что после смерти Распутина нам ничего не грозит!

— Что ж, похоже, я ошибался… Вообще-то я пришёл в том числе, чтобы задать тебе тот же вопрос. Есть мысли?

Юсупов покачал головой, но в его глазах мелькнуло что-то острое — привычка аналитика, который уже начал копать.

— Пока нет. Но моё ведомство уже разбирает то видео с твоим «обличением». Ищем цифровой след, намёки, кто его запустил, и всё в таком духе. Если что-то найду — дам знать.

— Спасибо.

Юсупов пристально посмотрел на меня.

— А что будешь делать ты?

— То же самое, — я усмехнулся, — Искать тех, кто меня подставил.

Юсупов прищурился.

— Ты понимаешь, что «отмыться» окончательно тебе в любом случае не получится? Даже если ты найдёшь виновных — Император никогда не станет доверять тебе полностью. Ни тебе, ни твоим друзьям-соратникам.